Zika nu a fost prea mult în știri, dar asta nu înseamnă că a dispărut

La mai puțin de un an după ce Organizația Mondială a Sănătății a declarat că Zika nu mai este o urgență de sănătate publică, virusul pare să fi căzut din conștiința publicului, cel puțin în afara zonelor puternic afectate. Virusul transmis de țânțari a organizat un atac masiv asupra emisferei vestice în 2015 și 2016 (SN: 24.12.16, str. 19), dar anul acesta, Zika pare să fie în retragere.

În țările cele mai afectate, datele de la departamentul de sănătate din fiecare țară arată o scădere uimitoare a cazurilor dobândite la nivel local, adică cele cauzate de mușcăturile de țânțari locali infectați. De exemplu:

• Brazilia a avut peste 216.000 de cazuri probabile în 2016; la începutul lunii septembrie, noile cazuri pentru 2017 erau în jur de 15.500.
• Columbia a numărat peste 106.000 de cazuri suspecte și confirmate din 2015 până la sfârșitul lui 2016. În acest an, cazurile noi au scăzut, cu aproximativ 1.700 până la jumătatea lunii octombrie.
• Mexicul a trecut de la aproximativ 8.500 de cazuri confirmate în 2015 și 2016 combinate la aproximativ 1.800 până la începutul lunii octombrie a acestui an.

Cifrele au scăzut și în Statele Unite și teritoriile sale. În Puerto Rico, cazurile de Zika au atins aproape 35.000 în 2016, relatează Centrul SUA pentru Controlul și Prevenirea Bolilor. Dar în acest an, mai puțin de 500 de cazuri au fost înregistrate până la jumătatea lunii octombrie. În cele 50 de state, CDC a numărat aproximativ 5.100 de cazuri în 2016. Cele mai multe au fost la călători care au fost în locuri în care Zika era activ, deși 224 au fost achiziționate local în Florida și Texas. Până în prezent, în 2017, la jumătatea lunii octombrie au fost raportate doar aproximativ 300 de cazuri, majoritatea de la călători. Transmiterea locală pare să se fi oprit, un caz suspectat în Texas și un caz confirmat în Florida.

Asta nu înseamnă că zilele lui Zika sunt numărate. Dacă Zika se comportă ca și alte arbovirusuri, cum ar fi chikungunya și dengue, probabil că va rămâne. Bolile cu arbovirus tind să fie ciclice, spune cercetătorul de sănătate publică Ernesto Marques de la Universitatea din Pittsburgh. „Ai boom-uri mari, apoi scad. Apoi câțiva ani mai târziu, se întorc din nou.”

De ce ascensiunea și căderea dramatică? Răspunsul probabil este imunitatea de turmă, spune epidemiologul Albert Ko de la Școala de Sănătate Publică din Yale. „Zika a intrat ca un buldozer”, spune el, și mulți oameni din Americi cu care coexistă Aedes țânțarii, care transmit Zika, au fost infectați. Acum, „există atât de mulți oameni care au fost deja expuși la virus și sunt probabil imuni, încât îi protejează în mod indirect pe oamenii care nu au fost infectați. Deci probabil că asta s-a întâmplat.”

Pentru fiecare virus, o anumită parte a populației trebuie să fie infectată înainte ca imunitatea efectivă să se instaleze, spune David Morens, consilier științific principal al directorului Institutului Național de Alergie și Boli Infecțioase din Bethesda, Maryland. Depinde de cât de transmisibil este patogenul este. De exemplu, virusul rujeolei trece cu ușurință de la persoană la persoană, așa că cel puțin 92 până la 95% din comunitate trebuie să aibă imunitate (de obicei prin vaccinare) pentru a preveni focarele.

Transmiterea virusului Zika este mai complicată, deoarece țânțarii sunt implicați, spune Morens. Alți factori, cum ar fi cât de densă este populația umană într-o zonă, abundența țânțarilor și clima joacă, de asemenea, un rol. „Dar este clar că există un anumit nivel de imunitate de turmă”, adaugă el. „O vedem cu toate aceste arbovirusuri care provoacă epidemii. Ei ard pentru că virusul nu poate găsi suficienți oameni pentru a infecta.”

Este dificil de evaluat ce procente de populații din America au fost expuse la Zika. În timp ce virusul este legat de malformații congenitale (SN Online: 9/28/17) și la probleme neurologice la adulți, cele mai multe cazuri duc la simptome ușoare sau lipsite. Unele persoane infectate probabil nu primesc asistență medicală, ceea ce duce la cazuri ratate. Iar testele de diagnostic care caută anticorpi împotriva Zika nu pot face întotdeauna diferența dintre infecțiile cu Zika și dengue.

De asemenea, nu este clar pentru bolile transmise de țânțari cât de răspândită trebuie să fie infecția înainte de a începe imunitatea turmei. Scott Weaver, virolog la Universitatea din Texas Medical Branch din Galveston, observă că în locurile în care a fost măsurată imunitatea la chikungunya, „de obicei, de la 20 la 50% din populație s-a infectat pe măsură ce focarul a străbătut o anumită regiune.” La acele nivele, „nu vedem o transmisie foarte eficientă”.

Deși scăderea în cazurile de Zika este o dovadă a imunității de turmă, nu se știe dacă infecția anterioară a unei persoane duce la imunitate pe viață. Înțelegerea generală a rudei apropiate dengue a Zika este că, odată ce cineva a avut o infecție cu un tip de virus dengue, acea persoană este protejată de alte infecții de acest tip. Dar un studiu din 2016 în Jurnalul de boli infecțioase constatat că sunt posibile reinfecții. Deci, imunitatea Zika ar putea scădea în timp, ducând probabil la reinfecții, spune medicul pediatru și microbiolog Peter Hotez de la Colegiul de Medicină Baylor din Houston.

De asemenea, este posibil ca Zika să găsească o gazdă animală în emisfera vestică, oferind virusului un fel de stație de drum până când populația umană va fi din nou mai susceptibilă. Cercetătorii au detectat Zika la maimuțele capucin și la marmosetele comune, care locuiesc ambele în apropierea oamenilor din Brazilia (SN: 3/4/17, str. 15).

Toate necunoscutele fac dificil de prezis când va reapariția Zika. Pot exista epidemii ici și colo, iar apoi, ani mai târziu, apare „într-un loc, într-un timp pe care nu îl puteți prezice”, spune Morens. „Virusul Zika va exista pe o perioadă nedeterminată.”