Viteză mai mică, virajele dificile oferă pradei o șansă împotriva gheparzilor și leilor

În primul rând, o notă pentru orice impala grăbit brusc de un ghepard: nu — repeta, nu — doar zoom direct cât de repede te pot purta patru copite.

Cea mai bună mișcare de evadare, conform analizei celor mai detaliate date de urmărire de la prădătorii de pisici mari, este o viraj accidentat, chiar dacă întoarcerea necesită un pas mai lent. Virați suficient de departe și ghepardul va alerga prea repede pentru a face aceeași viraj.

În general, gheparzii și leii sunt mai atletici decât impalașii și zebrele pe care le urmăresc, dar prada încă mai are o șansă, spune Alan Wilson de la Colegiul Regal Veterinar al Universității din Londra din Hatfield. El și colegii săi au lucrat cu cercetători din Botswana pentru a colecta date abundente de mișcare – în valoare de câteva sute de mii de pași – de la animale sălbatice și pentru a le reconstrui sprinturile și virajele. „De fapt, faci o disecție pas cu pas”, spune Wilson, „ceea ce este destul de grozav”.

Wilson, un medic veterinar și cercetător de știință care se descrie pe sine drept „un tocilar al echipamentelor”, a început să colecteze date în 2011 despre urmărirea ghepardului (SN: 13.07.2013, str. 9). „De obicei, gulerul de urmărire vă va spune unde se află un animal o dată pe oră sau o dată la cinci minute dacă aveți noroc”, spune el. Wilson și colegii săi au conceput gulere care înregistrează date pentru calcularea poziției, vitezei și accelerației de mai multe ori pe secundă. Gulerul cade de pe animale după un anumit timp, astfel încât cercetătorii să îl poată prelua și descărca date despre aventurile animalelor.

Deviați și supraviețuiți

Pe baza unei analize a interacțiunii prădător-pradă, aceste panouri înfățișează trei pași de ghepard (albastru) care încearcă să vâneze un impala (roșu). Dimensiunea punctelor indică intervalul posibilelor puncte de aterizare pentru un pas (punctul de pornire este în partea de jos a fiecărui panou). Ghepardul este întotdeauna suficient de rapid pentru a ajunge în cele din urmă din urmă cu impala, dar la viteze mai mici (panoul de sus), impala are manevrabilitatea de a vira către o gamă largă de puncte de aterizare dincolo de îndemâna ghepardului. La viteze mai mari (panoul de jos), impala nu are un arc atât de larg în care să scape și este mai probabil să fie prins.

Echipa lui Wilson a colectat date despre guler pentru două grupuri de prădători-pradă din savana din Botswana – gheparzi și impala, și lei și zebre – deși niciuna dintre pisicile cu guler nu a fost înregistrată urmărind prada cu guler. Comparând informațiile din peste 5.500 de episoade de alergare, echipa a descoperit că fiecare prădător își poate depăși prada obișnuită cu aproximativ 38% în viteză. De asemenea, prădătorii au avut o accelerație cu aproximativ 37% mai mare și o decelerare cu 72% mai bună. Wilson și colegii săi au tăiat, de asemenea, mostre minuscule de fibre musculare și le-au transportat în azot lichid în Anglia pentru a măsura puterea de contracție musculară. Ambii prădători aveau cu aproximativ 20% mai multă putere de fibre într-un mușchi al piciorului decât prada.

Pentru a vedea cum un impala sau o zebră ar putea scăpa de astfel de vânători formidabili, cercetătorii au creat simulări computerizate pas cu pas ale unor activități ipotetice. La viteze maxime, prada avea puține opțiuni pentru a vira acolo unde un prădător nu putea să se năpustească. Cea mai bună speranță pentru pradă venea la viteze mai mici, când puteau pivota mai mult în lateral. Dând credibilitate acestor rezultate computerizate, înregistrările reale de guler au arătat o mulțime de alergări la viteze doar moderate atât de către prădător, cât și pentru pradă.

Punerea în calcul a puterilor atletice ale prădătorilor sălbatici și ale pradei „vă permite să înțelegeți ecosistemul”, spune Wilson. „Preda ta trebuie să fie suficient de rapidă pentru a scăpa o parte din timp, dar nu tot timpul. Dacă ai lua lei și i-ai pune pe o insulă tropicală acoperită de oi, ei ar mânca toate oile – și atunci nu ar mai fi lei.

Datele detaliate ale gulerului au permis un nivel de analiză fără precedent, spune biomecanistul Paolo Domenici, de la centrul Institutului pentru Mediul Marin de Coastă de lângă Oristano, Italia. Cu cinci sau 10 ani în urmă, notează el, măsurătorile atletismului animal proveneau în cea mai mare parte de la benzi de alergare sau alte configurații de laborator, fără a înțelege ce urgență din lumea reală ar putea provoca anumite mișcări.

Acest studiu „adaugă cu siguranță o piesă majoră a puzzle-ului în cursele înarmărilor prădător-pradă”, spune Domenici. Acum „ar fi interesant să testăm sistemele prădător-pradă în alte medii pentru a vedea dacă prădătorii prezintă performanțe constant mai mari decât prada lor”.

Dar prădătorii vânează în mai multe moduri decât urmărire, spune biomecanistul comparativ Talia Moore de la Universitatea din Michigan din Ann Arbor, care a studiat hameiul imprevizibil de evadare al micilor rozătoare din deșert numite jerboas. Ea speră că aspectul detaliat din noua lucrare va inspira mai multe analize asupra diversității prădării, inclusiv a animalelor care vânează prin ambuscadă.