Viermii ademenesc două noi specii de șobolani săritori din obscuritate

Două specii noi de șobolan s-au alăturat unei liste lungi de mamifere endemice de pe Luzon, cea mai mare insulă din arhipelagul filipinez și un focar de biodiversitate. Cercetătorii și-au făcut descoperirea datorită viermilor zdruncinați și a unei lovituri de noroc și speră că descoperirea ar putea influența legislatorii să protejeze ecosistemul vulnerabil înainte de a fi prea târziu (SN: 6/8/19, str. 5).

Noua specie, Rhynchomys labo și R. Migan, sport blană de pluș, bot ascuțit și picioare asemănătoare cangurului, au raportat cercetătorii pe 6 iunie în Jurnalul de Mammologie. Rozătoarele distinctive au ocolit cândva oamenii de știință de teren, snobând momeala standard pentru rozătoare de nucă de cocos prăjită stropită în unt de arahide. Abia după ce șobolanii neatenți s-au împiedicat de o capcană, oamenii de știință au aflat că animalele preferă o gustare mai suculentă: râmele.

„Ne-am momelit capcanele cu râme, iar a doua zi am avut câteva zeci de astfel de lucruri”, spune Eric Rickart, curator al Muzeului de Istorie Naturală din Utah de la Universitatea din Utah din Salt Lake City.

Rickart, împreună cu Lawrence Heaney de la Field Museum din Chicago și mulți alți colaboratori, au aplicat aceste cunoștințe pe terenurile din Luzon. La sfârșitul anilor 2000, expedițiile pe Muntele Labo și Muntele Mingan au scos la iveală două populații necunoscute de șobolani-șobolani, găsite la peste 1.250 de metri și, respectiv, 1.450 de metri. După ce am comparat animalele cu patru cunoscute Rincomiile specii, cercetătorii și-au confirmat descoperirea și au numit noua specie după habitatele lor muntoase.

Oamenii de știință se așteptau să găsească specii necunoscute care se ascund în munții falnici. Diversitatea mamiferelor abundă pe versanții munților, în parte, deoarece vârfurile izolează populațiile de animale înrudite. Şobolanii-şobolani şi rudele lor rozătoare au evoluat probabil dintr-un singur strămoş, a cărui populaţie s-a împrăştiat la sosirea în Luzon, spune Rickart. Apoi fiecare grup s-a adaptat la condițiile particulare întâlnite pe diferiți munți de-a lungul timpului, evoluând în specii separate.

„Aproape fiecare munte [in the region] are propriile specii de rozătoare mici”, spune biologul Arturo Ramírez-Bautista de la Instituto Politécnico Nacional din Oaxaca, Mexic, care nu a fost implicat în studiu. „Aceste specii endemice reprezintă istorii și linii evolutive unice, deci surse unice de diversitate genetică, care sunt pe cale să se piardă pentru totdeauna.”

Doar aproximativ 6% din pădurea veche inițială din Filipine încă mai rămâne în picioare după decenii de exploatare extinsă, iar pădurea rămasă se confruntă cu amenințări din cauza exploatării miniere și geotermale (SN Online: 9/13/18). Bazinul hidrografic degradat lasă zonele înconjurătoare vulnerabile la inundații și alunecări de teren, în special în timpul sezonului taifunurilor.

Eforturile de conservare din Filipine au înregistrat un oarecare succes, spune Rickart, dar trebuie adoptate mai multe protecții pentru a menține intacte comunitățile locale atât de șobolani-șobolani, cât și de oameni.