Viața surprinzătoare a unei bucăți de lemn scufundate

Oceanul este plin de comunități unice. Gurile hidrotermale de-a lungul crestelor adânci ale oceanului hrănesc bacterii chemosintetice, viermi tubulatori specializați și creveți care cresc bacterii. Rechinii, viermii, moluștele și altele se hrănesc cu balenele moarte, în timp ce cadavrele cad pe fundul oceanului și se dezintegrează în nimic. Microbii cresc pe deșeurile de plastic care plutesc prin apele sărate, creând propria lor „plastisferă”.

Tot lemnul care își face drum în oceanele lumii este, de asemenea, o casă potențială pentru creaturi marine. Fiecare buștean sau bucată de cherestea spălat de inundații sau aruncat de oameni are potențialul de a-și găzdui propria comunitate, iar diversitatea acelor comunități poate fi surprinzător de diferită de la buștean la buștean. Chiar și două bucăți de lemn din aceeași specie lăsate în aceleași circumstanțe pot ajunge la lumi dramatic diferite de organisme care trăiesc pe ele, raportează cercetătorii pe 9 aprilie în Scrisori de biologie.

În 2006, Craig McClain de la National Evolutionary Synthesis Center din Durham, NC, și James Barry de la Monterey Bay Aquarium Research Institute din Moss Landing, California, au scufundat 36 de bușteni de salcâm pe fundul Oceanului Pacific de nord-est la o adâncime de 3.203 metri. În fiecare an, oamenii de știință au trimis o cameră video pentru a-și verifica jurnalele, iar în 2011, au scos 18 înapoi la suprafață. Fiecare buștean a fost cântărit și măsurat, iar fiecare creatură care trăia pe el a fost luată, păstrată și identificată.

Nu erau doi bușteni la fel. Unii aveau puține creaturi care trăiau pe ele. La doar zeci de metri distanță, alți bușteni au fost colonizați de o mulțime de specii – scoici plictisitoare de lemn, bacterii, ciuperci și multe altele. Modelul de colonizare părea să fie aleatoriu, nu determinat de dimensiunea bușteanului sau de plasarea acestuia.

Când o bucată de lemn a reușit să pună în funcțiune o comunitate de viață, a fost mai întâi colonizată de scoici. La fel ca termitele, scoicile plictisitoare sunt capabile să digere celuloza cu ajutorul bacteriilor specializate. Aceasta eliberează o parte din energia de carbon stocată în lemn; alte creaturi accesează acel carbon mâncând caca de scoici sau scoici în sine. Scoicile fac, de asemenea, o mulțime de găuri mici în care alte animale se pot ascunde.

Următoarea etapă a succesiunii comunitare este marcată de sosirea unor crustacee mici, asemănătoare creveților, numite tanaide. Probabil că mănâncă scoici sau fecale de scoici, cred cercetătorii.

Amestecul rezultat de organisme văzut după cinci ani sub apă poate avea ceva de-a face cu densitatea și cantitatea de lemn disponibilă pentru creaturile marine. Buștenii mai mari au ajuns la comunități mai diverse, au descoperit cercetătorii. Mai mult lemn și mai dens, spun ei, oferă mai multă energie pentru ca aceste creaturi să le recolteze și o varietate mai mare de nișe pe care să le poată locui. O cădere mai mare de lemn poate sprijini creaturi precum melcii de adâncime care necesită mai multă energie.

Investigațiile anterioare au descoperit că scoicile plictisitoare de lemn cresc în ritmuri diferite, în funcție de specia de lemn implicată. Teak pe Titanic nu a fost colonizat niciodată de acele scoici, nici după 70 de ani. Lemnul tratat cu substanțe chimice neprietenoase pentru scoici poate rezista, de asemenea, la colonizare. Și apoi sunt acei bușteni de salcâm care nu au fost colonizați la întâmplare de scoici. Se pare, așadar, că fiecare copac, fiecare ramură, fiecare bucată de resturi de lemn spălate în ocean are șansa de a-și găzdui propria comunitate unică de adâncime, sau poate nicio comunitate deloc.