Betelgeuse, una dintre cele mai strălucitoare stele de pe cer, a dispărut brusc la sfârșitul anului 2019, surprinzând astronomii și provocând speculații că steaua era pe cale să explodeze.
Dar până la sfârșitul lunii februarie, Betelgeuse începuse să se lumineze din nou, stingând zvonurile despre dispariția sa. Acum, un studiu sugerează că atenuarea s-a datorat prafului aruncat recent de stea.
„Cred că unii oameni și-au dorit ca acest lucru să fie văzut ca chinul de moarte al stelei, și foarte mult nu este”, spune astrofizicianul Emily Levesque de la Universitatea Washington din Seattle.
Betelgeuse, un tip de stea masivă, în vârstă, numită supergigantă roșie, se află la aproximativ 700 de ani lumină distanță de Pământ și marchează umărul constelației Orion. Astronomii știu de zeci de ani că, într-o zi în curând, steaua va rămâne fără combustibil și va detona într-o supernova strălucitoare (SN: 2/8/17).
Așa că, când steaua a început să se estompeze în octombrie 2019, astronomii au remarcat. Până pe 23 decembrie, a alunecat de la a șasea sau a șaptea cea mai strălucitoare stea de pe cer la a 21-a. Asta nu înseamnă neapărat că o explozie era iminentă, dar orice comportament ciudat într-o supergigantă roșie merită urmărit, spune Levesque.
„Când oamenii se gândesc la stelele care sunt vizibile pe cerul nostru și care ar putea exploda în curând, Betelgeuse este aproape de capul listei”, spune ea. „Așa că atunci când oamenii au spus că această vedetă face ceva ciudat, a atras atenția oamenilor.”
Levesque și astronomul Philip Massey de la Observatorul Lowell din Flagstaff, Arizona, au decis să investigheze mai multe posibilități lumești decât o supernova iminentă care ar putea explica estomparea. Aceste opțiuni includ răcirea bruscă a suprafeței stelei, pe măsură ce bucățile fierbinți de plasmă se ridică și se scufundă în ea (SN: 1/29/20), sau un nor de praf care umfla recent steaua, ascunzând temporar lumina stelelor și făcându-l pe Betelgeuse să pară mai slab decât este în realitate.
Perechea a observat steaua pe 14 februarie – când era aproape la cea mai slabă intensitate – căutând semne de molecule de oxid de titan în straturile exterioare ale stelei, un indiciu al temperaturii acesteia. Comparând aceste observații cu altele similare pe care le făcuse Levesque în 2004, a arătat că temperatura a scăzut cu aproximativ 50 de grade Celsius.
„Spre surprinderea noastră, Betelgeuse nu arăta atât de diferit”, spune Levesque. „Temperatura nu a putut explica cât de mult mai slab a devenit Betelgeuse în ultimele luni.”
Asta lasă explicația prafului, spun oamenii de știință într-un studiu care va apărea în Scrisori din jurnalul astrofizic. „Este parțial un proces de eliminare”, spune Levesque. Se știe că supergiganții roșii precum Betelgeuse umfla nori de gaz care se condensează în praf. Și steaua s-a estompat uniform pe toate lungimile de undă ale luminii măsurate de Levesque și Massey, ceea ce susține ideea că praful din stea este de vină. În schimb, praful care se află în spațiile dintre stele ar bloca anumite lungimi de undă de lumină mai mult decât altele.
De la astronomie la zoologie
Abonați-vă la Știri Științe pentru a vă satisface apetitul omnivor pentru cunoașterea universală.
Studiul „este un prim pas către o mai bună înțelegere a ceea ce se întâmplă cu Betelgeuse”, spune astrofizicianul Miguel Montargès de la KU Leuven din Belgia, care nu a fost implicat în cercetare.
Montargès și colegii săi au observat Betelgeuse cu telescopul foarte mare din Chile. Steaua părea mult mai slabă în decembrie 2019 decât atunci când telescopul a observat-o în ianuarie 2019, înainte să înceapă dispariția. Însă estomparea părea să apară doar în emisfera sudică a stelei, nu uniform în Betelgeuse, potrivit unei imagini publicate de echipa pe 14 februarie. Acest lucru ar putea fi explicat printr-un nor de praf asimetric, deși situația poate fi mai complicată. Montargès intenționează să observe Betelgeuse din nou în săptămâna din 16 martie și să publice rezultatele în cursul acestui an.
Dacă atenuarea se datorează prafului, asta le va oferi astronomilor ocazia de a urmări o stea din apropiere pierderea de masă în timp real. „Există acel citat celebru, suntem praf de stele”, spune Montargès, parafrazând un vers rostit de regretatul astrofizician Carl Sagan. „Poate că atomii la care ne uităm vor fi într-o zi parte dintr-o planetă și poate ființe simțitoare. De aceea este cu adevărat incitant.”
Alți astronomi așteaptă mai multe informații. „Modelul de praf este viabil, dar nici nu exclude schimbări în stea în sine”, spune astronomul Edward Guinan de la Universitatea Villanova din Pennsylvania, care observă și Betelgeuse încă din toamnă. Betelgeuse se estompează și se luminează în mod natural pe un ciclu de 420 de zile și, deși estomparea nu este de obicei atât de extremă, ar putea fi totuși nimic ieșit din comun. „Cred că juriul este încă afară.”