Vechii americani de Sud au gustat ciocolata cu 1.500 de ani înaintea oricui altcineva

Vechii din America de Sud au domesticit și consumat cacao, planta din care se face ciocolata, cu mult înaintea altor oameni, arată un nou studiu.

Artefacte cu urme de cacao sugerează că o cultură amazoniană situată în ceea ce este acum Ecuador a dezvoltat un gust larg pentru produsele din cacao între 5.450 și 5.300 de ani în urmă, raportează cercetătorii online, 29 octombrie, în Ecologie și evoluție naturii. Societățile din sudul Mexicului și America Centrală, cum ar fi Olmecii și Maya, nu au început să-și găsească băuturile mai cunoscute și mai intens studiate cu ciocolată timp de aproximativ 1.500 de ani.

„Aceasta nu este doar cea mai timpurie dovadă arheologică raportată până acum pentru utilizarea cacaoului în America, ci și singura dovadă arheologică pentru utilizarea cacaoului în America de Sud”, spune coautorul studiului și arheologul antropologic Michael Blake de la Universitatea British Columbia din Vancouver.

Timp de mai bine de un deceniu, rapoartele privind diversitatea genetică sporită printre plantele de cacao domesticite actuale din regiunea superioară a Amazonului din America de Sud – aproape de locul unde au fost găsite artefactele – au sugerat că cacaoul domesticit (Theobroma cacao) provine de acolo. Diferențele în structura genetică a populațiilor înrudite de organisme se acumulează treptat, astfel încât se presupune că populațiile care prezintă cea mai mare diversitate ADN-ului au evoluat primele. Noul studiu confirmă acel scenariu genetic pentru cacao pentru prima dată într-un sit arheologic.

Obiectele ceramice care dețineau indicii de cacao au fost dezgropate anterior la Santa Ana-La Florida, o așezare ocupată de membrii unei vechi culturi sud-americane cunoscută sub numele de Mayo-Chinchipe. Săpăturile din Santa Ana-La Florida au început în 2002. Articolele care conțin cacao proveneau din interiorul și din jurul structurilor gospodărești și din mormintele unor indivizi probabil cu statut înalt. Cercetătorii bănuiesc că plantele de cacao au servit probabil ca hrană, băutură, medicamente, stimulente și poate o substanță ceremonială pentru oamenii Mayo-Chinchipe.

Trei linii de dovezi indică utilizarea cacaoului la Santa Ana-La Florida, spune echipa. În primul rând, boabele de amidon caracteristice cacaoului domesticit de astăzi au fost recuperate din alimente carbonizate lipite de șase cioburi de ceramică. În al doilea rând, urme de teobromină, un compus chimic amar găsit în semințele unei specii de cacao domesticite, dar nu și în rudele sale sălbatice, au fost identificate în 25 de artefacte ceramice și 21 de artefacte din piatră. În cele din urmă, trei artefacte conțineau fragmente de ADN purtând variante de gene tipice unei specii de cacao domesticite. Semnele genetice ale cacaoului domestic și sălbatic au provenit de la alte două artefacte.

Este deosebit de interesant că vechii americani de Sud se pare că au consumat semințe de cacao, precum și pulpă, spune Cameron McNeil, un arheobotanist la Universitatea City din New York, care nu a fost implicat în studiu. Unii cercetători au speculat că vechii americani de Sud ar fi evitat procesul de preparare a semințelor de cacao care consumă mult timp și s-ar fi concentrat în principal pe pulpa de cacao ca stimulent ușor disponibil.

Este posibil ca statutul cacaoului domesticit ca plantă simbolică și prestigioasă să fi înflorit odată ce a ajuns în America Centrală și Mexic. Acele societăți au domesticit în continuare cacao, spune McNeil, probabil pentru a spori aroma semințelor care au fost comercializate și folosite ca monedă (SN: 8/4/18, str. 16).

Noua lucrare ar putea avea implicații pentru iubitorii de ciocolată de astăzi. Un studiu recent a constatat că mutațiile dăunătoare care scad randamentul culturilor într-o formă modernă de cacao s-au acumulat ca urmare a domesticirii în America Centrală și Mexic în urmă cu aproximativ 3600 de ani.. Cultivatorii de cacao pot crește productivitatea plantei prin încorporarea varietăților genetice din America de Sud în culturile actuale, sugerează Blake.