Uterul fals îi ține în viață pe mieii prematuri

Bebelușii prematuri ar putea într-o zi să continue să se dezvolte într-un pântec artificial, sugerează o nouă lucrare cu oi.

O pungă plină cu lichid care imită uterul a menținut mieii prematuri în viață și în curs de dezvoltare normal timp de patru săptămâni, au raportat cercetătorii pe 25 aprilie în Comunicarea naturii. Mieii la o vârstă gestațională echivalentă cu cea a unui făt uman de 23 sau 24 de săptămâni au avut o dezvoltare normală a plămânilor și a creierului după o lună în uter artificial, au descoperit cercetătorii. Un dispozitiv similar ar putea fi gata de utilizare la bebelușii umani prematuri în trei până la cinci ani dacă se vor realiza teste suplimentare pe animale, estimează coautorul studiului, Alan Flake.

Dar acesta nu este scenariul science fiction al Brave New World, în care oamenii au fost cultivați în întregime în rezervoare, spune Flake, chirurg pediatru și fetal la Spitalul de Copii din Philadelphia. „Nu văd asta ca pe ceva care va înlocui mamele.” Obstacolele tehnice și biologice ar împiedica medicii să folosească un uter artificial pentru a salva bebelușii prematuri mai mici de aproximativ 23 de săptămâni, spune el.

Cercetătorii încearcă de 60 de ani să facă un uter artificial sau o placentă artificială, spune George Mychaliska, chirurg pediatru și fetal la Universitatea din Michigan, Școala de Medicină din Ann Arbor. De un deceniu, propriul său grup a lucrat la o placentă artificială, sau ceea ce el numește un sistem de „susținere a vieții extracorporale” pentru bebelușii prematuri. „O lună este foarte impresionantă, iar datele din spatele acesteia sunt puternice”, spune Mychaliska, dar adaugă că ceea ce funcționează pentru miei ar putea să nu funcționeze la fel de bine pentru bebelușii umani.

În Statele Unite, mii de bebeluși se nasc în fiecare an extrem de prematur, înainte de 28 de săptămâni de sarcină. Dintre cei născuți la limita viabilității, la 23 de săptămâni de gestație, până la aproximativ 70 la sută mor; mulți dintre supraviețuitori au plămâni și alte probleme de sănătate cauzate parțial de eforturile de a-i menține în viață. Punerea bebelușilor prematuri pe ventilatoare pentru a introduce oxigen în corpul lor are rezultate mixte, spune Mychaliska. „Același tratament care le poate salva viețile le dăunează și plămânilor.”

Eforturile inițiale ale lui Flake și ale colegilor de a face un uter artificial – inclusiv scufundarea mieilor în lichid într-un rezervor – au eșuat. Curând s-a instalat infecția, ucigând animalele. De data aceasta, cercetătorii au încercat să imite mai îndeaproape ceea ce se întâmplă în timpul sarcinii normale. În noul sistem, un miel este livrat chirurgical prin cezariană și plasat într-o pungă sterilă umplută cu un lichid electrolit. Deoarece punga este închisă, riscul de infecție este redus. Tuburile care transportă sânge oxigenat se introduc în cordonul ombilical al mielului, iar bătăile inimii fătului pompează sângele la volume și presiune comparabile cu ceea ce este livrat în mod normal de placentă. Alte grupuri au pus tuburi în gât și au folosit o pompă externă pentru a circula sângele, ceea ce poate pune prea multă presiune asupra inimilor fetale, provocând insuficiență cardiacă, spune Flake.

Asemenea unui uter adevărat, cel artificial scaldă și mieii în lichidul necesar dezvoltării corespunzătoare a plămânilor. Echipa lui Flake îi împiedică pe miei să respire, deoarece chiar și puțin aer ar putea afecta dezvoltarea plămânilor.

Bebelușii prematuri ar trebui să fie nașteți chirurgical și plasați imediat în incubatorul cu fluide. Acest lucru ar exclude aproximativ 50% dintre bebelușii extrem de prematuri, deoarece se nasc vaginal, spune Flake.

Versiunea lui Flake a dispozitivului ar putea să nu fie fezabilă și pentru copiii umani din mai multe motive tehnice, spune Mychaliska. O barieră este că sistemul necesită o intervenție chirurgicală fetală delicată pentru a conecta cordonul ombilical la incubator în timp ce copilul este încă atașat de mamă. Puține spitale sunt echipate pentru a efectua o astfel de operație, spune el.

Flake recunoaște că mai trebuie rezolvate mai multe contorsionări înainte ca uterul artificial să poată fi testat pe bebeluși umani. „Avem multe de învățat în ceea ce privește capacitățile și siguranța acesteia”, spune el, dar grupul său ar putea fi în curând gata să înceapă studiile clinice pe oameni. „Credem sincer că ar putea fi de la doi până la trei ani de acum încolo – și cu siguranță în cinci ani – când îl vom aplica oamenilor.”