Un individ dintr-o specie enigmatică de hominid a pășit cu pași mari pe un câmp de cenușă vulcanică umedă în ceea ce este acum Africa de Est în urmă cu aproximativ 3,66 milioane de ani, lăsând în urmă o mână de urme de pași.
Cele cinci impresii antice, ignorate în mare parte de la excavarea lor parțială în situl Laetoli din Tanzania în 1976, arată semne distinctive ale mersului vertical al unui hominid, arată un nou studiu. Cercetătorii le consideraseră anterior greu de clasificat, posibil produse de un urs tânăr care a făcut câțiva pași stând în picioare.
Urmele pașilor din apropiere de Laetoli, descoperite în 1978, semănau mai clar cu cele ale hominidelor și au fost atribuite speciei lui Lucy. Australopithecus afarensis (SN: 16/12/16). Dar forma și poziționarea amprentelor de hominid nou identificate diferă suficient de A. afarensis să se califice drept mărci ale unui separat Australopithecus specie, o echipă internațională raportează 1 decembrie în Natură.
„Diferit [hominid] speciile au traversat acest peisaj est-african aproximativ în același timp, fiecare mișcându-se în moduri diferite”, spune paleoantropologul Ellison McNutt de la Universitatea Ohio Heritage College of Osteopathic Medicine din Atena.
Identitatea speciei tipografiei Laetoli este necunoscută.
Fălcile fosile care datează de mai bine de 3 milioane de ani, descoperite în Africa de Est ar putea proveni de la o specie numită A. deyiremeda care locuia lângă mulțimea lui Lucy (SN: 5/27/15). Dar nu au fost găsite fosile de picioare cu fălcile care să fie comparate cu descoperirile Laetoli. Fosilele de picior vechi de 3,4 milioane de ani de la un homminid din Africa de Est care avea degetele de la picioare și fără arc și picioarele fosile neobișnuite ale unui copil de 4,4 milioane de ani. Ardipithecus ramidus nici nu se potrivesc (SN: 28/03/12; SN: 2/24/21). Deci, niciunul dintre acești hominizi nu ar fi putut realiza cele cinci amprente Laetoli, spune McNutt, care a început noua investigație ca student absolvent al Colegiului Dartmouth, supravegheat de paleoantropologul Jeremy DeSilva.
Deoarece amprentele speciilor lui Lucy diferă într-un fel de impresiile descoperite cu doi ani mai devreme, mulți cercetători s-au îndoit că un hominid ar fi făcut calea în cinci trepte, unii bănuind în schimb un urs.
Ultima analiză respinge această sugestie, spune paleoantropologul Bernard Wood de la Universitatea George Washington din Washington, DC, care nu a participat la noul studiu. „Nu unul, ci doi [hominids] și-au pus amprenta la Laetoli acum 3,66 milioane de ani.”
McNutt, deSilva și colegii lor au excavat complet și au curățat cele cinci urme ale lui Laetoli în iunie 2019. Apoi au măsurat, fotografiat și scanat 3-D urmele antice. Dimensiunile tipăritei indicau că au fost făcute de o persoană relativ scundă, probabil una care nu ajunsese încă la maturitate.
Grupul lui McNutt sa concentrat pe două urme consecutive care au fost deosebit de bine conservate. Formele picioarelor, proporțiile și caracteristicile pasului individului Laetoli diferă în diferite moduri de cele ale A. afarensis indivizi de pe același site. De asemenea, amprentele nu se potriveau cu cele de la tinerii urși negri moderni și cimpanzeii moderni care merg în poziție verticală, oamenii actuali din Africa de Est Daasanach, care de obicei nu poartă pantofi sau urme conservate ale vânătorilor-culegători din Africa de Est care datează de aproximativ 12.000 și 10.000 de ani. în urmă (SN: 5/14/20).
Individul Laetoli poseda un picior mai lat, mai asemănător cu cimpul decât A. afarensis sau oameni, spun cercetătorii. Degetul său mare ieșea ușor în afara celui de-al doilea deget, dar nu în gradul observat la cimpanzei. Semnele unui mers echilibrat și vertical pe căile antice au rezultat din genunchi asemănători oamenilor poziționați sub șolduri, șolduri asemănătoare omului orientate pentru a stabiliza un pas cu două picioare sau ambele.
Pe o treaptă, piciorul stâng al individului Laetoli s-a încrucișat în fața piciorului drept, lăsând o amprentă stângă direct în fața impresiei anterioare. Oamenii pot trece în acest fel atunci când încearcă să-și recapete echilibrul. Dar echipa lui McNutt se îndoiește că amprentele Laetoli recent analizate reprezintă impresii pătate făcute de un A. afarensis individ care a făcut pasi încrucișați, poate pentru a rămâne în picioare. Acest lucru se datorează în parte pentru că urmele oamenilor din Daasanach mergând ca de obicei și apoi încrucișând arată în mare parte la fel, a descoperit echipa lui McNutt. Iar urșii și cimpanzeii își asumă o poziție relativ largă datorită aranjamentelor genunchilor și șoldurilor care îi împiedică să meargă ca individul Laetoli și probabil să facă pas încrucișați, spun oamenii de știință.
Având în vedere că doar două dintre urmele antice sunt suficient de complete pentru a fi analizate în detaliu, nu poate fi exclusă posibilitatea ca o maimuță, alta decât un hominid, să fi făcut impresiile lui Laetoli, spune William Harcourt-Smith, paleoantropolog la Colegiul Lehman și Muzeul American. de Istorie Naturală din New York care nu a fost implicat în cercetare. Dar dovezile unui pas încrucișat indică un producător de piste de hominid, spune el.