Următorul val de gripă aviară ar putea fi mai rău ca niciodată

O nouă versiune a virusului gripei aviare H7N9 ar putea provoca o infecție pe scară largă și ar trebui monitorizată îndeaproape, spun oamenii de știință, deși în prezent nu se răspândește ușor între oameni..

Cercetătorii au izolat virusul dintr-un caz mortal uman și l-au testat și două versiuni modificate genetic la dihori, care sunt sensibili atât la virusurile gripei umane, cât și la cele aviare. Virușii testați se pot răspândi la alți dihori prin picături de lichid în aer, cum ar fi cele eliberate de o tuse sau un strănut, uneori devenind mortale, raportează cercetătorii pe 19 octombrie în Gazdă celulară și microbi.

„Acesta este un studiu extrem de bine realizat”, spune John Lednicky, virolog la Universitatea din Florida din Gainesville, care nu a făcut parte din cercetare. Leagă comportamentul virusului de genetica sa – o cheie pentru înțelegerea a ceea ce face ca un anumit virus să fie periculos și pentru monitorizarea răspândirii acestuia într-o populație.

Diferite tulpini de gripă H7N9 au circulat în China din 2013. Virusul a provocat până în prezent 1.564 de infecții umane raportate în mai multe valuri epidemice (SN: 22/03/14, str. 32), iar 39% dintre persoanele infectate au murit. Majoritatea au fost infectate cu o versiune a virusului care nu îmbolnăvește în mod deosebit păsările. Dar o mutație genetică recentă a făcut ca H7N9 să fie mai capabil să se reproducă la păsări și să le îmbolnăvească – ceea ce ar putea afecta modul în care se comportă și la oameni.

Yoshihiro Kawaoka, patolog la Universitatea din Wisconsin-Madison, și colegii sai au izolat particulele de virus H7N9 de la cineva care a fost infectat cu această versiune mai nouă, foarte patogenă, a virusului H7N9 în 2016 și a murit din cauza acesteia. O analiză genetică a arătat că eșantionul conținea de fapt două soiuri diferite de H7N9. O mică schimbare genetică a făcut ca una dintre acele soiuri să fie rezistentă la Tamiflu, principalul medicament antiviral folosit împotriva gripei. (Pacientul fusese tratat cu medicament în timp ce era în viață.)

Folosind virusul pacientului ca punct de plecare, Kawaoka și colegii săi au conceput două tulpini diferite de H7N9 extrem de patogen, una care a fost rezistentă la Tamiflu și una care nu a fost. Apoi, cercetătorii au analizat modul în care aceste tulpini s-au comportat la șoareci, dihori și maimuțe în comparație cu alte două tipuri de H7N9: o versiune mai puțin infecțioasă care a apărut pentru prima dată în 2013 și cea izolată de la pacient în 2016.

Dihorii au același tip de proteine ​​pe care gripa se prinde la om. Acest lucru îi face pe dihori un bun proxy pentru modul în care gripa se poate comporta în corpul uman, spune Kawaoka.

Virusul din 2016 și noua tulpină sensibilă la Tamiflu au îmbolnăvit atât dihorii, cât și șoarecii, au descoperit cercetătorii. Aceste tulpini au fost, de asemenea, mai eficiente la replicarea în interiorul animalelor decât virusul din 2013. (Tulpina rezistentă la Tamiflu nu a avut la fel de succes.) În general, asta sugerează că, pe măsură ce virusul s-a agravat pentru păsări, ar putea deveni și mai periculos pentru oameni.

Într-un alt experiment, cercetătorii au combinat dihorii bolnavi cu cei sănătoși, separând animalele cu o barieră care permitea aerului să treacă printre cuști. Fiecare dihor bolnav a fost infectat cu una dintre cele patru tulpini de virus testate anterior. Deși dihorii nu au avut contact direct unul cu celălalt, toate tulpinile de virus foarte patogeni (eșantionul din 2016 și tulpinile modificate genetic) s-au răspândit prin aer prin picături respiratorii pentru a infecta dihorii din cuștile vecine. Tulpina concepută pentru a fi sensibilă la Tamiflu, de exemplu, a infectat trei dintre cei patru dihori adăpostiți lângă animalele bolnave; două dintre animalele infectate au murit.

Tulpina rezistentă la Tamiflu nu a ucis niciunul dintre dihorii care au prins-o. De asemenea, a răspuns la un alt tip de tratament împotriva gripei, numit inhibitor de polimerază. (Acest tratament nu este disponibil în prezent în Statele Unite, spune Kawaoka, deși inhibitorii de polimerază au fost testați în studii clinice.)

Deoarece virusurile gripale se mută rapid și imprevizibil, este imposibil de prognozat dacă și când se va răspândi un focar între țări sau continente. H7N9 are multe calități care îl pun pe lista de urmărire a pandemiei – capacitatea sa de a se răspândi prin aer, de a îmbolnăvi foarte mult animalele infectate și faptul că unele soiuri sunt rezistente la medicamente. Dar nu există niciun motiv de panică în acest moment, spune Kawaoka. Virusul este încă limitat în China, în mare parte pentru că în prezent nu se răspândește foarte bine între oameni.

Studiul nu a abordat dacă picăturile de aerosol mai mici de la tuse și strănut ar putea răspândi virusul pe distanțe mai lungi, spune Lednicky – o caracteristică care ar face virusul mai transmisibil. Picăturile mari care i-au infectat pe dihorii din studiu pot călători doar aproximativ un metru, limitând răspândirea virusului.