Urangutanii duc maternitatea la extreme, alăptând puii de mai bine de opt ani

Vizualizați videoclipul

Supermamele din lumea mamiferelor sunt roșcate mari și timide. Studierea straturilor de creștere ale dinților de urangutan arată că mamele își pot alăpta puii timp de peste opt ani, un record pentru mamiferele sălbatice.

Dinți dintr-un specimen de muzeu al unui tânăr urangutan din Born (Pongo pygmaeus) nu prezintă semne de înțărcare până la vârsta de 8,1 ani. Și un urangutan de Sumatra (P. abelii) încă alăptează în timpul celor câteva luni înainte de a fi ucis la 8,8 ani, au raportat cercetătorii pe 17 mai în Ştiinţă Avansuri.

Testele arată, de asemenea, că tinerii încep periodic să-și reducă dependența de laptele mamei și apoi, poate dacă alimentele solide devin rare, se întorc la ceea ce pare a fi o dietă pentru mame. Asemenea cicluri de alăptare nu sunt cunoscute la alte mamifere sălbatice, spune coautorul studiului Tanya Smith, un antropolog evoluționist la Universitatea Griffith din Nathan, Australia.

Înainte de această lucrare, informațiile despre înțărcare pentru urangutani erau rare. Cele mai bune eforturi ale biologilor de teren de a urmări înțărcarea la urangutanii din Bornean cu zile de naștere cunoscute au considerat 7,5 ani drept cel mai lung timp probabil de alăptare, spune Smith. Singurul alt raport de înțărcare în sălbăticie pentru un tânăr din Bornean de vârstă cunoscută a fost de 5,75 ani. Smith nu știe despre astfel de rapoarte pentru urangutanii din Sumatra.

Urangutanii din pădurile lor natale nu fac înțărcarea ușor de detectat, spune Serge Wich de la Universitatea Liverpool John Moores din Anglia, care nu a fost implicat în noul studiu. El a început să urmărească maimuțele în 1993 și subliniază că „alăptarea are loc foarte sus în copaci, așa că suntem întotdeauna într-un unghi puțin ciudat de observat. De asemenea, sunt destul de blăniți.” A determina dacă un sugar alăptează sau doar se îmbrățișează nu este o știință exactă.

Pentru o întâlnire mai precisă, Smith și colegii au apelat la informațiile păstrate în dinți. Dinții primatelor cresc cu un ritm circadian, depunând un strat microscopic în fiecare zi, începând înainte de naștere. Bebelușii cresc oase și dinți folosind calciu din lapte, pe care mamele lor îl extrag din propriile schelete. Un element similar, bariul, face autostopul și ajunge și în oase și dinți. „Mamele dizolvă părți din ele însele pentru a-și hrăni copiii”, așa cum spune Smith. Concentrații mai mari de bariu într-un strat dentar marchează o perioadă în care dintele era construit cu o proporție mai mare de lapte matern.

Pentru a citi istoria laptelui matern, Smith a folosit o metodă de urmărire a concentrațiilor de bariu care a fost dezvoltată împreună cu colegii de la Școala de Medicină Icahn din Mount Sinai din New York. Cercetătorii au prelevat seturi de molari de la patru exemplare imature, câte două din fiecare specie de urangutani, care au fost păstrate în colecțiile muzeului. Dinții au venit cu zeci de ani în urmă, când colecționarii „împușcau aleatoriu specii pe cale de dispariție”, spune Smith.

Acum, atât urangutanii din Born, cât și cei din Sumatra sunt pe cale critică de dispariție. O febră a tăierilor și a plantării de palmier de ulei le mănâncă resturile de pădure, iar comerțul cu animale de companie îi recompensează pe vânătorii care împușcă o mamă să pună în pungă un copil drăguț pe care să-l vândă. Niciuna dintre specii nu avea resurse luxuriante pentru început, deoarece animalele au evoluat în păduri cu explozii și busturi lungi în proviziile de hrană. Alăptarea prelungită a tinerilor poate face parte din adaptarea lor pe bandă lentă la incertitudinea și penuria continuă în mediul lor.

Cercetătorii dezbat dacă o incertitudine similară a modelat evoluția umană. Printre maimuțe, specia umană a evoluat într-o copilărie „întinsă”, deși cu un ritm diferit de cel al urangutanilor, spune Smith. „Studiul verilor noștri pune propria noastră istorie în context.”