„Pihoqahiak” înseamnă „cel rătăcitor” și este un nume inuit pentru ursul polar, o creatură despre care se știe că cutreieră vaste întinderi de gheață de mare, uneori mergând mii de kilometri pe an în căutarea focilor.
Dar de-a lungul coastei tăiate de fiorduri din sud-estul Groenlandei, unde marea îngheață doar câteva luni pe an, unii urși polari izolați supraviețuiesc ca corp de casă.
Spre deosebire de majoritatea urșilor polari, acești urși nu urmăresc gheața mării în timpul recesiunii sale anuale și nu se mută pe uscat pentru a vâna. În schimb, ursizii vicleni urmăresc foci pe amestecul glaciar din apropiere – un amestec plutitor de aisberguri, fragmente de gheață de mare și zăpadă care persistă pe tot parcursul anului în apropierea frontului ghețarilor din fiorduri, raportează cercetătorii în 17 iunie. Ştiinţă.
„Ei locuiesc în fiorduri fără gheață timp de mai mult de opt luni pe an”, spune Kristin Laidre, biolog la Universitatea Washington din Seattle. „În mod normal, un urs polar nu ar putea supraviețui fără gheață de mare atât de mult.”
Pentru urși polari (Ursus maritimus), gheața de mare nu este doar apă de mare înghețată; este platforma pe care o folosesc de obicei pentru a-și vâna prada preferată – foci. Dar, pe măsură ce schimbările climatice cauzate de om cresc temperatura globală a Pământului, gheața respectivă dispare. Numărul de urși polari care trăiesc pe gheață în Marea Beaufort din Oceanul Arctic și în Golful Hudson din Canada este deja în scădere. Cercetătorii estimează că majoritatea celorlalte subpopulații de urși se vor prăbuși până în 2100, dacă nu vor fi reduse emisiile de gaze cu efect de seră. Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii clasifică specia drept „vulnerabilă”.
Fiordurile din sud-estul Groenlandei și zone similare, limitate, ar putea deveni un ultim refugiu temporar pentru un număr mic de urși, deși doar reducerea schimbărilor climatice poate salva speciile dependente de gheață, spun Laidre și colegii ei. Mixul glaciar nu este larg răspândit în Arctica, iar ceea ce există ar putea dispărea dacă temperaturile cresc prea mult.
Laidre și colegii ei estimează că câteva sute de urși pot locui în fiordurile din sud-estul Groenlandei, deși sunt necesare lucrări suplimentare pentru a obține o numărare mai precisă.
Grupul din sud-estul Groenlandei a intrat în atenția cercetătorilor în timp ce studiau urșii polari de-a lungul coastei de est a Groenlandei pentru a oferi sfaturi popoarelor indigene care vânează urșii pentru subzistență. O analiză a 83 de urși polari marcați cu receptor din 1993 până în 2021 a arătat că, în cea mai mare parte, urșii care trăiesc la sud de aproximativ 64° N latitudine nu interacționează cu urșii din nord și invers.
Urșii din sud-estul Groenlandei pot fi în mare parte izolați de calota de gheață a Groenlandei la vest și de un curent rapid la est, care ar putea mătura urșii navigatori spre sud și ar putea înăbuși mișcarea spre nord, spun cercetătorii.
În nord-estul Groenlandei, distanța medie parcursă de urșii marcați a fost de 40 de kilometri la fiecare patru zile. Dar în regiunea de sud-est, distanța medie parcursă a fost de doar 10 kilometri la fiecare patru zile, urșii călătorind uneori între fiordurile învecinate și uneori rămânând în același fiord tot anul.
„Pentru un urs polar, asta nu este nimic”, spune Steven Amstrup, un zoolog și om de știință șef al organizației de conservare Polar Bears International, cu sediul în Bozeman, Mont., care nu a fost implicat în studiu. „Se pare că găsesc suficiente resurse acolo încât să nu fie nevoiți să facă aceste mișcări uriașe.”
Urșii din sud-estul Groenlandei au vânat pe gheață când aceasta a fost prezentă timp de câteva luni, iarna și primăvara, au descoperit cercetătorii. În restul anului, ursizii au folosit amestecul glaciar care a împachetat fiordurile ca teren de vânătoare.
„Ei îl folosesc la fel ca gheața de mare”, spune Laidre. „Sunt capabili să meargă [and hunt] pe amestec… și pot înota între bucățile de gheață și focile de ambuscadă.”
Nu este cu totul surprinzător faptul că urșii polari s-au instalat pe fronturile – sau degetele de la picioare – ale ghețarilor din fiorduri, spune Amstrup. „Adeseori, degetele acestor ghețari sunt zone foarte productive”, spune el, deoarece apa de topire glaciară poate elimina nutrienții din adâncurile oceanului până la suprafața apei. „Te-ai putea aștepta să aibă populații de foci [that] ar putea susține urșii.”
Cercetătorii au analizat, de asemenea, variații genetice rare la urșii din sud-estul Groenlandei. Lucrarea respectivă a dezvăluit că animalele prelevate au împărtășit un strămoș comun în urmă cu aproximativ 200 de ani și, în esență, s-au păstrat pentru ele însele de atunci. „Sunt cei mai izolați genetic urși polari din lume”, spune Laidre. Conservarea urșilor distinctivi va fi importantă pentru protejarea diversității genetice a speciei, care este deja scăzută, spune ea.
Dar, cu toate particularitățile lor, chiar și urșii polari din sud-estul Groenlandei vor pieri fără acțiunea climatică umană, sunt de acord Laidre și Amstrup (SN: 15/12/10). „Pierderea gheții arctice este încă principala amenințare pentru toți urșii polari”, spune Laidre. „Acest studiu nu schimbă asta.”