Un strămoș de mărimea unei căprioare T. rex arată cât de repede au devenit tiranozaurii giganți

Un nou dinozaur arată că chiar Tyrannosaurus rex a avut începuturi umile.

Dublat Moros intrepidus, sau „prevestitorul morții”, noua specie este unul dintre cei mai mici tiranosauri descoperiți până acum din perioada Cretacicului. Analizele piciorului fosilizat al animalului arată că creatura ar fi stat la doar 1,2 metri la șold și ar fi cântărit aproximativ 78 de kilograme – aproximativ de mărimea unui căprior catâr, raportează cercetătorii pe 21 februarie în Biologia comunicațiilor.

Datând cu aproximativ 96 de milioane de ani în urmă, fosila este cel mai vechi tiranozaur cretacic găsit în America de Nord. Descoperirea sa ajută la completarea unui decalaj de 70 de milioane de ani în evoluția tiranozaurilor care duce la uriașii feroci precum T. rex.

Dinții de la tiranosaurii timpurii, minuni, au fost găsiți în roci din America de Nord, datând din perioada Jurasic târziu cu aproximativ 150 de milioane de ani în urmă, când dinozaurii prădători mai mari numiți alosauri au ocupat vârful lanțului trofic. Dar data viitoare când tiranozaurii sunt văzuți în înregistrările fosile din America de Nord este 70 de milioane de ani mai târziu, când au devenit colosalii prădători de top. Când și cum s-au mărit dinozaurii în acea perioadă este un mister.

Paleontologul Lindsay Zanno de la Universitatea de Stat din Carolina de Nord din Raleigh și colegii ei au săpat timp de 10 ani în jurul comitatului Emery din Utah, căutând indicii pentru a rezolva acest mister. Acolo a descoperit echipa M. intrepidus’ picior lung și subțire, un indicator caracteristic al unui alergător iute, destul de spre deosebire de tiranozaurii de mai târziu.

„Ce Moros arată că stocul ancestral al marilor tiranosauri era mic și rapid”, spune Thomas Carr, un paleontolog de vertebrate la Carthage College din Kenosha, Wisconsin, care nu a fost implicat în studiu. Și „sugerează că tiranozaurii au devenit uriași cândva în acea perioadă de 16 milioane de ani între Moros și cel mai devreme dintre băieții mari.”

Comparând M. intrepidus’ trăsăturile fosile cu alți tiranosauri pentru a vedea unde se potrivește în arborele genealogic al tiranozaurilor, cercetătorii au stabilit că M. intrepidus a apărut din Asia. A făcut parte dintr-o mare migrație care a inclus mamifere, șopârle și dinozauri care s-au mutat între Siberia modernă și Alaska în timpul scăderilor ocazionale ale nivelului mării, sugerează autorii.

În cele din urmă, climatul de încălzire din perioada Cretacică a ucis probabil alosaurii, spune Zanno, dar nu și tiranozaurii. „Ei cresc rapid în dimensiune și ajung foarte repede să devină prădătorii dominanti ai ecosistemelor din Cretacicul târziu”, spune ea.

Chiar și cu descoperirea lui M. intrepidus, tabloul evoluției tiranozaurului rămâne incomplet. „Este grozav că [the new fossil] ajută la completarea unei părți a istoriei”, spune paleontologul vertebratelor și expertul în tiranozauri Thomas Holtz Jr. de la Universitatea din Maryland din College Park. Dar oamenii de știință trebuie să găsească restul scheletului M. intrepidus precum și alți tiranosauri în intervalul îngust de 16 milioane de ani dintre M. intrepidus și urmașii săi giganți pentru a ajuta la identificarea când creaturile au crescut în dimensiune. „Povestea tiranozaurilor cu siguranță nu s-a încheiat”, spune el.

Nota editorului: Această poveste a fost actualizată la 23 februarie 2019, pentru a clarifica faptul că tiranozaurul recent descoperit este cea mai veche fosilă de tiranozaur din perioada Cretacică găsită în America de Nord, nu cea mai veche în general.