O asemănare între un crocodil african de mult pierdut și crocodilii americani moderni depășește umflarea comună a botului lor.
Noi analize ale unui craniu vechi de aproximativ 7 milioane de ani din dispărut Crocodylus checchiai sugerează că crocodilii au călătorit din Africa în America cu milioane de ani în urmă, au raportat cercetătorii pe 23 iulie Rapoarte științifice. Dezgropată în anii 1930, fosila a venit din ceea ce este acum Libia și a stat zeci de ani într-un muzeu. Odată cu scanarea CT, oamenii de știință au cartografiat structura craniului, dezvăluind caracteristici anatomice ascunse care leagă animalul strâns de cele patru specii de crocodili americani care trăiesc astăzi.
„Seamănă cu adevărat ca un crocodil american adevărat, dar vine din Africa”, spune Massimo Delfino, paleoherpetolog la Universitatea din Torino din Italia.
Analizele genetice legaseră deja crocodilul de Nil cu rudele sale americane. Deși oamenii de știință bănuiau că crocoșii au colonizat cu mult timp în urmă una dintre locații înainte de a călători în cealaltă, înregistrările fosile nu au făcut o imagine clară despre care a fost primul.
Acest C. checchiai specimenul precede cel mai vechi crocodil cunoscut din America (de acum aproximativ 5 milioane de ani) cu aproximativ 2 milioane de ani. Caracteristicile structurale ale craniului se situează C. checchiai la baza ramului crocodilor americani a arborelui genealogic al crocodililor. Dar animalul era și o rudă apropiată cu crocodilul de Nil, au descoperit cercetătorii. Drept urmare, fosila nou descrisă „umple un gol între crocodilul de Nil din Africa și cele patru specii americane existente”, spune Delfino.
Continentele ar fi fost aproximativ în același loc ca acum, când C. checchiai sau o rudă apropiată poate să fi fost în mișcare. Așa că noua descoperire sugerează că un grup de crocodili, sau cel puțin o femelă însărcinată, ar fi făcut o călătorie transatlantică din Africa în America, spune Delfino. „Nu este atât de surprinzător”, spune el, având în vedere capacitatea crocodilienilor de azi de a supraviețui apei sărate și de a călători sute de kilometri atunci când sunt ajutați de curenții oceanici.