Uleiul Exxon Valdez persistă, la fel ca toxicitatea sa

Prima parte a seriei: cel mai mare dezastru petrolier din America încă nu s-a încheiat.

La câțiva ani după 1989 Exxon Valdez accident – ​​încă cea mai mare deversare a unui tanc din istoria SUA – plajele cândva înnegrite de petrol din Prince William Sound din Alaska păreau din nou curate și sănătoase. Unii oameni de știință se îngrijorează acum că acele înfățișări au fost înșelătoare.

În timp ce uleiul de suprafață din deversarea de aproximativ 11 milioane de galoane de țiței a dispărut, petrolul apare acum cu o oarecare regularitate chiar sub suprafața sedimentelor de maree în zone care inițial au fost puternic lovite. Sau așa notează un raport de stare din 2009 care a fost emis luna aceasta de către Exxon Valdez Consiliul de administrare a deversărilor de petrol. Acest organism comun de stat și federal a fost înființat pentru a supraveghea utilizarea unei reglementări civile de 900 de milioane de dolari (colectate de la Exxon Co. SUA, acum ExxonMobil) pentru a restabili ecosistemele din zonă afectate de petrol.

Consiliul fiduciar a folosit fonduri de decontare pentru a finanța cercetări substanțiale care investighează impactul total al deversarii și unde fondurile de curățare continuă ar putea fi cheltuite cel mai eficient. Și Consiliul susține acum că una dintre „cele mai uimitoare revelații” apărute în ultimul deceniu al acestor studii a fost descoperirea unor cantități substanțiale de ulei persistent.

Îndepărtarea naturală a acestui ulei rezidual a încetinit până la un ritm glaciar, se spune – „0 până la 4% pe an, cu doar 5% șanse ca rata să fie de până la 4%”.

Mai ales îngrijorător, adaugă: în unele locuri, acest ulei „este aproape la fel de toxic precum a fost în primele câteva săptămâni după scurgere”.

În 1994, pe baza ratelor inițiale la care țițeiul vărsat a dispărut, „a fost luată decizia de a opri toate eforturile de remediere pe plajele din Prince William Sound”, notează hidrologul Michel Boufadel de la Universitatea Temple. Proiecțiile la acel moment sugerau că uleiul nu va mai fi decât o amintire în câțiva ani.

Până la sfârșitul anilor 1990, datele prezentau o imagine foarte diferită.

Cercetătorii de la Laboratoarele Auke Bay din Juneau, de la Administrația Națională a Oceanică și Atmosferică, au descoperit frecvent buzunare de sedimente moderate până la puternic uleiate ale plajelor din zona intertidale a Prince William Sound. În 2001, au lansat un sondaj pentru a evalua amploarea problemei.

Ei au săpat peste 9.000 de gropi de mică adâncime în 91 de locuri pe o perioadă de trei luni. S-a găsit ulei în mai mult de jumătate din gropi. Pentru a fi corect, gropile au fost săpate doar în locuri care au suferit foarte mult din cauza scurgerii. Pe baza acestei eșantionări, oamenii de știință de la NOAA au fixat uleiul rămas la aproximativ 16.000 de galoane. Continuarea eșantionării ar duce, doi ani mai târziu, estimarea la 21.000 de galoane.

Bine, nu sunt scads de petrol – cel puțin când te gândești la ceea ce a fost aruncat în regiune inițial. Dar ar putea fi aproximativ o jumătate de procent din ceea ce a fost aruncat inițial pe plajele afectate, spune chimistul de mediu Jeff Short, director științific al Pacificului Oceana, un grup de conservare a oceanelor.

Acesta este noul lui concert. Până în decembrie, Short a lucrat pentru NOAA în Juneau, unde și-a petrecut cea mai mare parte a carierei studiind Exxon Valdez petrol și impactul acestuia — din primele zile după scurgere.

Și acest ulei „nu s-a biodegradat atât de mult pe cât am crezut că s-ar face”, spune Short. Mai mult, datele grupului său de la NOAA (și alții) au arătat că uleiul din aceste zăcăminte de lungă durată încă mai posedă ceea ce Short descrie ca „o completare substanțială a toxicității sale originale”.

Deci, cât de mult din toxicitatea uleiului proaspăt rămâne în aceste reziduuri vechi de două decenii? „Aproximativ jumătate”, mi-a spus el. O mare parte din această toxicitate reziduală se datorează a ceea ce el numește hidrocarburi policiclice cu trei inele urâte, cum ar fi fenantrenul.

În primele săptămâni și luni de după accident, intemperii a făcut ca depozitele de suprafață ale uleiului vărsat să piardă rapid majoritatea constituenților săi volatili. Reziduurile rezultate au fost material gudron, asemănător asfaltului.

Uleiul care este acum dezgropat de sub suprafața sedimentului de maree „este încă destul de lichid”, spune Short. „Dacă îți ajunge pe mâini sau pe mănuși, se simte a ulei și miroase a ulei.”

Este ceva despre care locuitorii din comunitățile din zona de scurgere au comentat anecdotic de ani de zile. „De fapt”, spune Short, „există o poveste posibil apocrifă despre o familie care a făcut o ieșire și a reușit să aprindă plaja”.

Vidrele de mare din zonă nu și-au revenit pe deplin de la deversare, iar aceste depozite de petrol din zona intertidală de sub suprafață rămân un suspect major. Aceste animale se scufundă sub apă la maree înaltă și sapă mici gropi pentru a descoperi scoici, o bază alimentară. „Uleiul le poate ajunge direct pe labe în timp ce sapă o groapă”, spune Short. Și vor încerca să-l lingă – făcându-se lingă – pentru că acest lucru cu siguranță nu se spală. „Pot să mărturisesc asta”, spune el.

„Am făcut un studiu pentru a estima probabilitatea ca aceste vidre să întâlnească ulei dacă doar ar săpa gropi la întâmplare în zona cu impact mare”, spune Short. „Și am constatat că a fost suficient ca ei să fie expuși la petrol de câteva ori pe an.”

În urmă cu doi ani, Consiliul de Administrație l-a angajat pe Boufadel să investigheze de ce acest ulei pare atât de recalcitrant la defecțiune – și prezența lui atât de neregulată. Așadar, în ultimele două veri, echipa sa a început să coreleze prezența petrolului rezidual cu mișcarea apei pe șase plaje intertidale care au avut un mare impact de la Exxon Valdez brut.

Petrolul apare în mod regulat pe cinci dintre plajele chiar sub suprafață, în zona intertidale, a descoperit el. „Pe baza unor măsurători și modelări foarte riguroase”, spune el, „observăm că nu aveți petrol unde vedeți apă dulce care se deplasează din zonele montane prin sedimente către mare.”

„Deci apa proaspătă spală uleiul?” Am întrebat. Posibil, a recunoscut, dar apoi a adăugat: „Nu credem că apa dulce împinge de fapt petrolul spre mare. Credem că este posibil ca din cauza acelei ape uleiul să nu fi rămas niciodată prins în unele locuri.” Ipoteza lui actuală este că zonele stagnante s-au dezvoltat în cadrul unei plaje și că orice scurgere de apă dulce se ocolește în jurul lor.

Deci, dacă petrolul intră în aceste zone stagnante, spune Boufadel, lipsa apei care trece prin ele înseamnă că există puține șanse ca organismele biodegradabile să fie canalizate în ulei.

Într-adevăr, spune el, „vestea tristă este că pe anumite plaje există șanse mari ca rata de dispariție a petrolului să fie acum zero la sută. În aceste locuri, uleiul nu va dispărea” — cel puțin nu fără ajutor.

Pe plajele pe care le-a studiat echipajul său, s-ar putea întâlni petrol la câțiva centimetri sub sediment într-o zonă și nimic la șase metri distanță. „Ar trebui să știm foarte clar în câteva luni de ce se întâmplă asta”, spune el. Și sunt informații potențial destul de utile. Știind de ce petrolul va sta de preferință netulburat în anumite locuri, ar putea ajuta viitoarele echipe de curățenie să identifice ascunzători probabile, spune el – și unde să vizeze fondurile de curățare din ce în ce mai limitate de buget.

Următorul: Vidre și ulei: problemele rămân