Topirea arctică poate ajuta paraziții să infecteze noi gazde

CHICAGO— Odată cu topirea gheții arctice, vine și o eroziune a barierelor naturale care separau odată paraziții de gazde.

Această eroziune a permis ca cel puțin doi agenți patogeni să infecteze mamiferele marine în care erau necunoscute anterior, a spus Michael Grigg, parazitolog molecular la National Institutes of Health din Bethesda, Md. El a raportat concluziile pe 13 februarie la reuniunea anuală a Asociației Americane. pentru Avansarea Științei.

Un parazit nou identificat a fost odată înghețat în siguranță departe de focile gri (Halichoerus grypus). Acum i-a infectat pe unii cu consecințe dezastruoase. În 2012, aproximativ 20% dintre puii de focă cenușie, cu aspect sănătos, născuți pe Insula Hay, lângă coasta Noii Scoții, au murit în mod misterios. Cauza s-a dovedit a fi un parazit care a distrus ficatul a 404 pui și a doi adulți, a spus Grigg.

Grigg și colegii săi au descoperit că parazitul, o creatură microscopică în formă de semilună, infectează, de asemenea, aproximativ 80% dintre focile inelate (Pusa hispida) dar nu-i îmbolnăvește. Parazitul, pe care Grigg și colegii săi l-au numit Sarcocystis pinnipedi, invadează celulele și poate provoca inflamații care dăunează țesuturilor. În focile inelate, parazitul intră în celule, dar animalele se protejează de inflamație prin pereți microbii în chisturi.

Cercetătorii au observat înainte chisturi pline de paraziți în focile inelate, dar nu au caracterizat organismul. Abia când parazitul a început să omoare alte specii, inclusiv foci călugăr hawaiene pe cale de dispariție și un leu de mare Steller, Grigg și alți parazitologi au fost chemați. Din punct de vedere genetic, organismul seamănă cu unul care infectează câinii, a descoperit Grigg.

Focile cenușii trăiesc în mod normal doar în regiunile subarctice. Grigg crede că temperaturile în creștere și topirea gheții ar fi încurajat focile cenușii să urmărească peștii spre nord în teritoriul focilor inelate. Cercetătorii nu știu cum se transmite parazitul, dar bănuiesc că focile cenușii îl pot ridica atunci când întâlnesc excremente infectate de la o focă inelar.

Focile cenușii nu sunt singurele mamifere marine care se confruntă cu noi paraziți.

Oamenii de știință au descoperit niște balene Beluga din Marea Beaufort, la nord de Alaska, infectate cu un parazit care trăiește la pisici și poate fi transmisă la oameni prin așternutul infectat pentru pisici, au raportat Grigg și colegul Stephen Raverty, patolog veterinar la Universitatea British Columbia. Înghețarea este unul dintre puținele lucruri care pot ucide parazitul, numit Toxoplasma, a spus Grigg. (În laboratorul său, cercetătorii stochează organismul în acid sulfuric.).

O Arctic care se încălzește înseamnă că parazitul poate supraviețui mai departe la nord decât ar fi putut înainte. Toxoplasma nu mai fusese găsit niciodată în Arctica.

Cercetătorii nu știu cum afectează parazitul balenele, dar spun că prezintă un pericol pentru oamenii inuiți care mănâncă carne de balenă. Toxoplasma poate determina femeile însărcinate să avorteze, deși parazitul este de obicei inofensiv pentru oamenii sănătoși.

Exemplele de foci cenușii și beluga pot prevesti alte amenințări pentru sănătate care decurg din topirea arcticii, a spus Raverty.

Dar este dificil să se realizeze conexiuni directe între schimbările climatice și sănătatea animală, a spus Sue Moore, oceanograf biologic la Administrația Națională pentru Oceanii și Atmosfera din Seattle. „Trebuie să știm mai bine cum [parasite spread] corespunde încălzirii, schimbărilor de dietă”, a spus ea. Dacă există o legătură, descoperirea ei va necesita probabil ca biologii și oamenii de știință climatologic să facă echipă. „În acest moment, oamenii care știu despre cât de caldă se mișcă pe coastă nu vorbesc cu oamenii care știu ce se întâmplă cu animalele”, a spus ea.

Nota editorului: această poveste a fost actualizată la 18 februarie 2014, pentru a corecta locația Hay Island.