La doar câteva luni după prima lor înot în ocean, tinerii pinguini împărați înfruntă mările de iarnă perfide ale Antarcticii. Dispozitivele de urmărire GPS atașate la 15 pinguini tineri au arătat că păsările se aventurează spre nord, spre ape mai calde dincolo de gheața Antarcticii, în decembrie 2013 și se întorceau câteva luni mai târziu, când apele se răceau.
Această descoperire i-a surprins pe unii oameni de știință, care au crezut că tinerii fără experiență ar putea juca în siguranță mai aproape de marginea gheții de mare a Antarcticii, mai degrabă decât să riscă să înghețe sau să se înece în marea deschisă agitată. La urma urmei, „au învățat cum să se scufunde cu câteva luni înainte”, spune ecologistul marin Sara Labrousse de la Instituția Oceanografică Woods Hole din Massachusetts.
Dar în câteva săptămâni de când au fost singuri, la vârsta de aproximativ 5 luni, acești pinguini curajosi se scufundau deja la adâncimi de aproximativ 100 de metri, așa cum fac pinguinii adulți, raportează cercetătorii pe 17 ianuarie în Seria Progresul Ecologiei Marine. Asta chiar după ce și-au aruncat puful pufos și înainte de a forma un strat de grăsime izolator.
Păsările urmărite s-au îndreptat apoi la peste 1.000 de kilometri nord, spre ape deschise, fără gheață, în unele cazuri atingând puncte aproximativ la jumătatea distanței dintre Antarctica și Australia. Datele din peste 62.000 de scufundări indică pinguinii împărați (Aptenodytes forsteri) au făcut în mare parte scufundări de mică adâncime acolo, probabil vânând pești și krill care se sărbătoresc cu alge plutitoare, spun autorii.
În martie sau aprilie, când păsările aveau aproximativ 8-9 luni, puii îngrășați s-au întors în sud și s-au aventurat înapoi în gheața de mare a Antarcticii pentru iarnă.
Oamenii de știință nu știu încă de ce pinguinii se întorc pe gheață, spune Labrousse, sugerând că ar putea fi să se hrănească cu krill care mănâncă alge atașate de fundul gheții. Aflarea mai multe despre aceste comportamente timpurii îi ajută pe oamenii de știință să înțeleagă cum pierderea gheții de mare și alte schimbări ar putea afecta pinguinii – o sarcină care devine din ce în ce mai importantă pe fondul schimbărilor climatice.