În august 2020, superintendentul școlii din Omaha, Neb. a abordat un laborator de microbiologie de la centrul medical al universității locale. Districtele școlare din întreaga țară începuseră să conceapă programe pilot pentru testarea de rutină a COVID-19 în următorul semestru de toamnă, iar școlile publice din Omaha doreau să se alăture tendinței.
Rezultatul? În timpul pilotului din Omaha de testare frecventă și asimptomatică, rata cazurilor detectate în cadrul programului de testare școlară a fost de șase ori mai mare decât rata de cazuri raportată prin testarea tradițională doar pentru elevii simptomatici. Programul pilot a detectat 70 de cazuri la 1.000 de elevi, comparativ cu 12 la 1.000 în numărătoarea oficială raportată de departamentul local de sănătate publică, cercetătorii raportează 22 septembrie în JAMA Network Open.
„Screeningul asimptomatic crește dramatic detectarea cazurilor în rândul elevilor și personalului în cadrul K până la 12”, spune M. Jana Broadhurst, un microbiolog de la Centrul Medical al Universității din Nebraska, care a condus echipa care a proiectat și implementat programe pilot pentru districtul școlar. Cu alte cuvinte, testarea regulată a tuturor elevilor și personalului va depista mult mai multe cazuri de COVID-19 decât testarea pur și simplu a celor care prezintă simptome de COVID-19 sau care au o expunere cunoscută la virus. Depistarea acelor cazuri este crucială pentru a înăbuși focarele din fașă și pentru a păstra copiii în școală și sănătoși.
Dar în această toamnă, școlile publice din Omaha nu au deloc un program de testare COVID-19. De ce? „Absența unor îndrumări de sănătate publică cu privire la modul de utilizare și de acțiune în urma acestor rezultate ale testelor”, spune Broadhurst.
Omaha nu este singura. Pe tot cuprinsul Statelor Unite, numeroase școli K-12 s-au străduit să pună în aplicare testele de rutină COVID-19, în ciuda finanțării extinse din partea guvernului federal și a unei creșteri recente a cazurilor, alimentate de varianta delta (SN: 30/7/21). Această creștere a avut un impact enorm asupra copiilor, demonstrând pentru mulți experți necesitatea desfășurării de teste ca măsură de siguranță (SN: 9/20/21). Multe districte școlare au înregistrat mai multe cazuri în rândul elevilor – și mai multe săli de clasă închise – în toamna anului 2021 decât în toamna anului trecut, înainte ca vaccinurile să fie disponibile pe scară largă.
Dar obstacolele majore în calea testării includ o lipsă de îndrumări clare cu privire la modul în care ar trebui să funcționeze programele de testare, obținerea de teste, obținerea consimțământului părinților și comunicarea valorii testării către familii și personal în medii din ce în ce mai polarizate.
Testarea la încercare
În ultimul an, atât testele pilot din lumea reală, cum ar fi cele din Omaha, cât și simulările diferitelor scenarii de testare au arătat că, prin testarea de rutină a elevilor și a personalului, conducătorii școlilor pot identifica cazurile și pot retrage rapid persoanele infectate din clasă, prevenind apariția unor focare extinse.
„Testarea a fost utilizată pe scară largă în instituții care variază de la colegii și universități la NBA”, spune Alyssa Bilinski, biostatistician la Brown University School of Public Health din Providence, R.I. Programele de testare „găsesc persoanele care sunt în prezent infecțioase și le izolează pentru a nu răspândi COVID-19 în continuare”.
În același timp, spune Bilinski, testarea poate oferi liderilor școlari o perspectivă valoroasă asupra transmiterii coronavirusului în sala de clasă – informații care pot informa deciziile privind creșterea sau retragerea altor măsuri de siguranță (SN: 8/9/21).
„Testarea de rutină are într-adevăr potențialul de a reduce foarte mult transmiterea COVID-19 în cadrul școlii și, în unele cazuri, chiar de a o elimina complet”, este de acord Divya Vohra, un epidemiolog la Mathematica, o organizație de cercetare cu sediul în Princeton, N.J., care studiază programele pilot de testare. „Credem că este într-adevăr un instrument foarte puternic atunci când îl suprapui peste toate celelalte strategii de atenuare pe care școlile le implementează, cum ar fi mascarea și distanțarea.”
Unele strategii de testare pot reduce transmiterea coronavirusului în școală cu 100%, Vohra și colegii au raportat 26 iulie într-un studiu postat pe site-ul Mathematica. Testarea în grup, o metodă în care probele dintr-o întreagă clasă sunt combinate și testate împreună prin PCR, este deosebit de eficientă în reducerea transmiterii atunci când numărul de cazuri din comunitatea din jurul școlii este ridicat, sugerează modelele de scenarii de testare. Această metodă de testare este extrem de precisă, deoarece testele PCR identifică ADN-ul coronavirusului în probe, și oferă rezultate mai rapid decât în cazul în care testul fiecărui elev ar fi fost procesat unul câte unul.
„Ai mai multe șanse să prinzi o infecție pe care un test antigen ar putea să o rateze”, spune Vohra. Testele de antigen detectează proteinele de pe suprafața coronavirusului; acestea oferă rezultate în doar 15 minute și sunt ușor de administrat în mediul școlar. Deși aceste teste sunt mai puțin precise decât testele PCR, ele sunt aproape la fel de capabile să reducă transmiterea atunci când sunt folosite o dată pe săptămână sau mai mult, în special atunci când transmiterea în comunitate este mai mică, spune Vohra. Testele sunt mai eficiente atunci când toți elevii și personalul sunt tamponați de rutină, dar programele pot identifica totuși cazuri atunci când este inclus doar un subset al populației școlare.
Provocări la început de drum
În ciuda valorii testelor COVID-19 de rutină în școli, orice administrator de școală care dorește să își testeze elevii se confruntă cu numeroase provocări. Crearea unui astfel de program este „ca și cum ai lua întreaga școală într-o excursie într-un loc în care nimeni nu a fost vreodată”, spune Leah Perkinson, coordonator principal al programelor pilot de testare K-12 derulate de Fundația Rockefeller, organizație non-profit cu sediul în New York City.
Primul test, spune ea, este cel mai dificil. Pentru ca acest test să aibă loc, liderii școlari au de luat numeroase decizii. Ei trebuie să stabilească ce strategie de testare să folosească – PCR sau PCR grupat sau antigen; tampoane nazale sau teste de salivă – și apoi să procure suficiente teste pentru sute de elevi și personal. Ei trebuie să stabilească cine va efectua testele, când și unde vor avea loc testele, cum să raporteze rezultatele testelor și cum să colecteze consimțământul părinților și tutorilor elevilor. Și, în mod crucial, oficialii școlari trebuie să stabilească ce se va întâmpla atunci când rezultatul unui test este pozitiv: Cine trebuie să intre în carantină și pentru cât timp?
Multe dintre aceste decizii sunt, în esență, decizii de sănătate publică – și totuși, liderii școlari nu sunt pregătiți în domeniul sănătății publice. Prin urmare, școlile au nevoie de „coordonare și sprijin venind din partea experților, în special la nivel de stat și federal” pentru a stabili teste de rutină, spune Vohra.
La fel ca numeroase alte aspecte ale pandemiei, coordonarea și sprijinul pentru testarea în școli variază foarte mult de la un stat la altul. Unele, printre care Utah, Delaware, Rhode Island și California, au profitat de finanțarea din pachetul federal de stimulare din primăvara anului trecut pentru a cumpăra teste pentru districtele lor școlare publice și pentru a oferi orientări privind modul în care aceste teste ar trebui să fie utilizate. Dar în alte locuri, liderii de la nivel de stat au refuzat complet finanțarea, lăsând districtele școlare pe cont propriu.
La nivel federal, Centrele pentru controlul și prevenirea bolilor din SUA recomandă ca școlile să instituie teste regulate COVID-19, dar oferă îndrumări foarte limitate cu privire la detalii. În schimb, agenția recomandă ca liderii școlari să se coordoneze cu departamentele locale de sănătate publică.
Pentru a umple golul de informații despre testare pentru liderii școlari care nu au îndrumări din partea statului, Institutele Naționale de Sănătate, Fundația Rockefeller și alții au creat resurse online detaliate care permit liderilor școlari și de sănătate publică să compare strategiile de testare și să se conecteze cu furnizorii de teste. Cu toate acestea, spune Perkinson, aceste resurse pot fi dificile pentru administratorii școlari să le găsească și să le folosească, deoarece informațiile „nu se află toate într-un singur loc centralizat”.
Interogări de carantină
O altă provocare majoră cu care se confruntă programele de testare de rutină în școli, spune Vohra, este determinarea a ceea ce se întâmplă atunci când un elev sau un membru al personalului este testat pozitiv. „Dacă identificați mai multe cazuri, atunci asta va însemna că mai mulți elevi vor fi izolați sau puși în carantină”, spune ea.
Unele școli și-au ajustat politicile de carantină pentru a minimiza numărul de elevi care lipsesc de la învățarea în persoană. În loc să pună în carantină o întreagă clasă, de exemplu, o școală poate cere doar elevilor care stau la mai puțin de doi metri de un elev infectat să intre în carantină. Politicile pot fi, de asemenea, diferite pentru elevii care sunt și nu sunt vaccinați. Și nu există un răspuns corect atunci când vine vorba de cea mai bună strategie, spune Vohra.
Pentru a ajuta liderii locali să înțeleagă diferite combinații de testare și carantină, Vohra și colegii au construit un tablou de bord bazat pe rezultatele studiului lor de modelare. Utilizatorii pot introduce obiectivele lor de testare, politicile de carantină, ratele de transmitere a comunității și multe altele; instrumentul oferă comparații cu privire la modul în care diferite strategii de testare se descurcă în atingerea acestor obiective.
O altă strategie – una care nu este inclusă în tabloul de bord – se numește „testare pentru a rămâne”. În loc să ceară carantină pentru elevii care sunt expuși la coronavirus, oficialii pot cere acestor elevi să fie testați cu o frecvență mai mare, cum ar fi un test pe zi timp de o săptămână. Un studiu realizat în școlile secundare din Regatul Unit arată că școlile în care elevii cu contacte apropiate au fost testați zilnic au avut un succes similar în identificarea și izolarea cazurilor de COVID-19 ca și școlile în care tuturor contacților li s-a cerut să se izoleze imediat. Cu alte cuvinte, strategia „test-to-stay” a permis economisirea de zile de școală în persoană, în timp ce a permis în același timp să prindă cazuri, raportează cercetătorii la 14 septembrie în revista Lancet.
În Utah, școlile publice sunt obligate prin legea statului să efectueze un „eveniment de testare pentru a rămâne” atunci când se confruntă cu un focar de infecție. În cadrul acestor evenimente, școlile organizează zile de testare în masă; toți elevii trebuie să fie testați negativ pentru a continua să frecventeze cursurile. O versiune pilot a programului a salvat peste 100.000 de zile de instruire în persoană pentru aproape 14.000 de elevi, potrivit unui raport al CDC publicat în mai 2021 (SN: 8/13/21).
În această toamnă, programul a fost implementat la nivel de stat, dar se confruntă cu noi provocări, spune Maggie Graul, un epidemiolog din cadrul departamentului de sănătate publică al statului Utah, care gestionează programul.
Statul definește un focar școlar ca fiind 2 la sută din corpul de elevi în școlile mari sau 30 de elevi în școlile mici care au fost testați pozitiv în decurs de două săptămâni – un prag ușor mai mare decât cel folosit în programul pilot. Școlile, departamentele de sănătate publică și alte instituții locale care susțin „evenimente de testare pentru a rămâne” sunt adesea ezitante în a stabili teste în masă până când ating acest prag de focar, deoarece se pot confrunta cu împotrivirea comunității pentru testare înainte de a fi necesară, spune Graul. Ca urmare, spune ea, focarele din școli „sunt de fapt mai mari și nu reușim să le stăpânim la fel de bine ca anul trecut” în timpul programului pilot.
Opt in versus opt out
Un program de testare școlară de rutină este mai eficient atunci când toți elevii și personalul participă. Dacă testarea este voluntară, este probabil ca familiile care optează să fie aceleași familii care respectă și alte măsuri de precauție COVID-19, cum ar fi purtarea măștilor în spațiile publice. Dar școlile care instituie aceste programe s-au confruntat cu dificultăți de toate felurile, de la colectarea de formulare de consimțământ ușor de pus la punct de la elevi până la obținerea consimțământului în primul rând de la unii părinți.
Programele pilot ale Fundației Rockefeller au constatat că, chiar și atunci când familiile și personalul școlii și-au exprimat sprijinul pentru testare în abstract, a fost mult mai greu să convingă oamenii să se alăture unui regim de testare specific. De exemplu, ratele de acceptare a personalului în cele șase locații pilot ale fundației au variat de la 25 la sută în Tulsa, Oklahoma, la 100 la sută în Los Angeles.
Pentru a crește procentul de elevi care sunt testați, unele școli folosesc o strategie de excludere voluntară. În loc ca elevii să aibă nevoie de un formular de consimțământ pentru a fi testați, ei sunt înscriși automat la testare și au nevoie de un formular de permisiune pentru a ieși din program. Baltimore a folosit această strategie, spune Perkinson. Orașul New York a pilotat, de asemenea, o strategie de excludere voluntară în anul școlar 2020-2021, cerând tuturor elevilor care au participat la cursuri în persoană să participe la teste săptămânale aleatorii – practic o rată de participare de 100 %. În toamna anului 2021, însă, testarea a devenit opt-in în loc de opt-out. Mai puțin de un sfert dintre elevi au optat pentru optare până la 6 octombrie.
În unele părți ale țării în care măsurile de siguranță COVID-19 în școli au devenit intens politice, convingerea oamenilor să opteze poate fi o provocare. Toamna anului 2021 a fost martoră la numeroase proteste ale părinților față de aceste măsuri – de la mulțimi furioase la ședințele PTA ale școlilor până la familii individuale care își retrag copiii din școlile publice.
Programele de testare de rutină nu s-au confruntat cu același grad de examinare ca și mandatele de mascare sau cerințele de vaccinare. Dar „testarea a fost politizată la fel de mult ca orice alt aspect al răspunsului la această pandemie”, spune Broadhurst. Unele dintre programele pilot ale lui Rockefeller s-au confruntat cu unele „familii și membri ai comunității care nu vedeau cu adevărat valoarea testării și nu credeau cu adevărat că școlile ar trebui să se ocupe de testare”, spune Vohra.
Nu este vorba doar de politică, de asemenea. „Testarea nu poate avea loc într-un vid”, spune Broadhurst. Dacă un elev este testat pozitiv, nu numai că acest elev nu mai merge la școală timp de două săptămâni, dar și o întreagă familie poate rămâne fără serviciu pentru a sta în carantină și a avea grijă de acel copil, pierzând venituri cruciale. Acest lucru creează o tensiune între măsurile de sănătate publică și securitatea economică, spune Broadhurst. Integrarea programelor de testare cu alte servicii – cum ar fi mesele gratuite și un spațiu de izolare – pentru familiile vulnerabile din punct de vedere socioeconomic le poate ajuta pe acestea să accepte să participe la programele de testare.
Cu ochii pe obiectiv
În ciuda numeroaselor provocări ale testării de rutină, liderii școlari și cercetătorii care lucrează la programele de testare K-12 COVID-19 sunt optimiști în ceea ce privește potențialul acestei strategii în anul școlar curent și dincolo de acesta.
„Aceasta este sănătate publică; nu este o perfecțiune publică”, spune Perkinson. Dacă o școală nu este capabilă să îndeplinească un punct de referință ideal de testare pentru reducerea transmiterii, fiecare test individual este totuși o victorie, spune ea. Fiecare rezultat pozitiv poate identifica un caz înainte ca acesta să se transforme într-un focar de infecție.