Telescopul Kepler descoperă alte 554 de planete posibile

SEATTLE — Telescopul spațial Kepler a adăugat 554 de planete candidate pe lista tot mai mare de lumi dincolo de sistemul solar, au anunțat astronomii pe 6 ianuarie la reuniunea Societății Americane de Astronomie. Pe lângă producerea grupului de posibile planete, cercetătorii Kepler au confirmat alte opt lumi cu potențialul de a găzdui apă lichidă pe suprafața lor.

Datele aduc numărul total de planete candidate ale lui Kepler la 4.175, inclusiv peste 800 cu diametre aproximativ de mărimea Pământului. Printre aceste locații îndepărtate se numără câteva lumi care ar putea să nu fie prea diferite de acasă.

„Aceștia sunt cei mai apropiați analogi ai sistemului Pământ-soare până în prezent”, a spus Fergal Mullally, astronom la Centrul de Cercetare Ames al NASA din Moffett Field, California. Un astfel de candidat, desemnat KOI 5737.01, este de aproximativ 1,3 ori mai lat decât Pământul și durează puțin peste un an pentru a orbita o stea cu o temperatură similară cu cea a soarelui. Planeta orbitează în zona locuibilă a stelei, regiunea din jurul stelei cu intervalul potrivit de temperatură pentru apa lichidă, un ingredient esențial pentru viață.

Cercetătorii au găsit noii candidați în timp ce analizau ultimul an de date de la Kepler. Vânătorul de planete și-a petrecut între 2009 și 2013 uitându-se la peste 150.000 de stele din constelațiile Cygnus și Lyra, căutând siluetele planetelor care trec sau tranzitează în fața stelelor gazdă (SN: 27/12/14, p. 20). Până acum, Kepler a găsit predominant planete cu orbite relativ scurte, ceea ce înseamnă că acestea tranzitează suficient de des pentru a fi văzute de mai multe ori în câțiva ani. Odată cu anul suplimentar de date, cercetătorii au reușit în sfârșit să caute planete de dimensiunea Pământului în zonele locuibile din jurul stelelor asemănătoare soarelui, unde tranzitele pot avea loc doar o dată pe an.

Mullally a avertizat că oamenii de știință trebuie încă să verifice dacă toate planetele posibile sunt, de fapt, planete. Kepler vede planetele ca scăderi periodice în lumina stelelor pe măsură ce trec între stelele lor și telescop. Dar stelele însoțitoare, petele stelare și alte fenomene pot imita această semnătură. În mod ideal, astronomii ar apela la telescoape de la sol pentru a confirma detecțiile, căutând mici balansări în stelele gazdă cauzate de tragerile planetelor. Din păcate, multe dintre aceste lumi sunt prea mici și prea departe de stelele lor pentru ca astfel de clătinări să poată fi detectate. În schimb, cercetătorii vor trebui să calculeze cât de probabil este ca fiecare detecție să fie o lume reală.

Cercetătorii au aplicat astfel de calcule în primii trei ani de date. Drept urmare, ei au verificat că opt planete candidate anterioare ar putea fi locuibile. Aceasta aduce numărul de lumi confirmate cu ingrediente potențiale pentru viață la 13. Două dintre aceste lumi nou confirmate, Kepler 438b și 442b, sunt planete stâncoase nu cu mult mai mari decât Pământul. Fiecare orbitează o stea slabă, roșie, care este mult mai rece decât soarele.

„Kepler a făcut o treabă uimitoare”, spune Joshua Pepper, astronom la Universitatea Lehigh din Bethlehem, Penn. Nu numai că telescopul a scos în evidență planete de dimensiunea Pământului, posibil locuințe, spune el, dar a dezvăluit și multe despre imensa varietate de sisteme planetare. A ști ce tipuri de stele găzduiesc planete și cum sunt aranjate acele planete ajută misiunile viitoare să aleagă unde să caute. Satelitul Transiting Exoplanet Survey, care va fi lansat în 2017 și în care Pepper este implicat, va folosi rezultatele lui Kepler pentru a viza stelele care sunt mai aproape de Pământ. Alte instrumente, cum ar fi telescopul spațial James Webb, programat să fie lansat în 2018, vor putea apoi să urmărească și să încerce să măsoare atmosferele planetelor.

Misiunea principală a lui Kepler sa încheiat în 2013 din cauza unei piese sparte (SN: 15.06.13, str. 10), dar cercetătorii au găsit o soluție care a permis telescopului să continue observarea într-un mod mai limitat (SN: 28/06/14, str. 7). Echipa încă analizează datele misiunii principale, a declarat astronomul Douglas Caldwell de la Institutul SETI din Mountain View, California. Pe măsură ce cercetătorii continuă să perfecționeze tehnicile pe care le folosesc pentru a extrage datele pentru planete, el se așteaptă să apară mai multe lumi ascunse.