Știrile despre primii bebeluși modificați genetic au aprins o furtună de foc

Un om de știință chinez a surprins lumea la sfârșitul lunii noiembrie susținând că a creat primii bebeluși modificați genetic, care la momentul anunțului aveau câteva săptămâni. Oamenii de știință și eticienii au răspuns rapid cu indignare.

Într-un interviu acordat Associated Press și într-un videoclip postat pe 25 noiembrie, Jiankui He a anunțat că fetele gemene cu o genă modificată pentru a reduce riscul de a contracta HIV „au venit plângând în această lume la fel de sănătoase ca oricare alți bebeluși”.

Mulți cercetători și eticieni spun că implantarea de embrioni modificați genetic pentru a crea copii este prematură și îi expune pe copii la riscuri inutile pentru sănătate. Criticii se tem, de asemenea, de crearea de „bebe de designer”, copii editați pentru a le spori inteligența, atletismul sau alte trăsături.

Înfruntându-se pe colegii săi, pe 28 noiembrie, la Hong Kong, la cel de-al doilea Summit Internațional pentru Editarea Genomului Uman, El și-a explicat cercetările. El a dezvăluit, de asemenea, că o altă femeie care participă la un studiu de editare genetică se află în stadiile incipiente ale sarcinii (SN Online: 28/11/18).

El a spus că grupul său a folosit instrumentul de editare genetică CRISPR/Cas9 pentru a dezactiva CCR5 gena din ouăle fertilizate care au dat naștere copiilor, „Lulu” și „Nana” (nu numele lor reale). CCR5 codifică o proteină care permite celei mai comune versiuni a virusului HIV să pătrundă în celule. Unii oameni au în mod natural versiuni ale genei care ajută la protejarea împotriva infecției cu HIV.

Părinții fetelor au fost unul dintre cele șapte cupluri recrutate dintr-un grup de pacienți HIV pentru a lua parte la ceea ce s-a numit un proiect de dezvoltare a unui vaccin HIV. Tatăl gemenilor are HIV; mama lor nu.

El a susținut că experimentele sale pentru a dezactiva CCR5 ar putea ajuta copiii susceptibili, în special din lumea în curs de dezvoltare, să evite infecția cu HIV. „Cred cu adevărat că acest lucru nu este doar pentru acest caz, ci și pentru milioane de copii care au nevoie de această protecție, deoarece un vaccin HIV nu este disponibil… Mă simt mândru.”

Dar oamenii de știință spun că aproape că nu exista nicio șansă ca fetele să fi fost infectate cu HIV la naștere, deoarece mama lor nu este purtătoare de virus. Și există modalități mai ușoare și mai sigure de a evita infecția după naștere.

Cercetătorii care au văzut prezentarea lui nu au fost convinși că el a prezentat suficiente dovezi pentru a verifica că editarea a avut succes și nu a afectat alte gene. Cercetările anterioare CRISPR/Cas9 au indicat că unele celule din embrioni pot fi editate incomplet sau pot scăpa complet de editare, creând un embrion „mozaic” (SN: 9/2/17, str. 6).

În acest caz, editarea incompletă ar putea lăsa copiii la fel de vulnerabili la infecția cu HIV, ca și cum ADN-ul lor nu ar fi fost niciodată modificat. Copiile editate de Lulu ale CCR5 se presupune că imită variantele naturale care conferă oamenilor rezistență la HIV. Nu se știe dacă versiunea genei pe care o poartă Nana conferă rezistență la HIV. Afirmațiile anterioare privind editarea de succes a genelor la embrioni umani în vasele de laborator au fost, de asemenea, întâmpinate cu scepticism (SN Online: 8/8/18).

Până acum, oamenii de știință din întreaga lume au respectat un consens că crearea de copii cu embrioni editați merge prea departe, deoarece problemele de siguranță și etice nu au fost rezolvate. „Presupun că știți foarte bine această linie roșie”, a spus Wensheng Wei de la Universitatea Peking din Beijing după prezentarea lui. „De ce ai ales să treci această linie? Și… de ce ai ales să faci toate aceste studii clinice în secret?” Nu a răspuns la întrebări.

Editarea genelor poate deteriora uneori alte gene importante, ceea ce ar putea duce la probleme de sănătate, cum ar fi cancerul mai târziu în viață. Și scoaterea din funcțiune a unei gene are riscuri: oameni cu dispăruți sau cu defecte CCR5 genele sunt mai susceptibile la complicații grave de la infecțiile cu virusul West Nile.

Chiar dacă fetele nu se confruntă cu probleme de sănătate ca urmare a modificărilor genetice ale lui, experimentul este încă o știință proastă, spune Julian Săvulescu, bioetician la Universitatea Oxford. „O aseamăn cu ruleta rusă. Poți apăsa pe trăgaci și nu ucizi, dar asta nu înseamnă că ceea ce ai făcut a fost corect.”

La câteva zile de la anunțul lui He, Ministerul Chinei de Știință și Tehnologie a suspendat activitatea lui He și a echipei sale de la Universitatea de Știință și Tehnologie de Sud din Shenzhen, China, declarând că acțiunile lui „au încălcat legile și reglementările relevante ale Chinei”. Autoritățile investighează în continuare.

Organizatorii summit-ului au numit munca „iresponsabilă” și și-au exprimat îndoiala cu privire la eventualitatea modificărilor. Dar ei au lansat o declarație în care sunt de acord că este timpul să stabilească standarde pentru viitoarele studii clinice care să producă copii modificați genetic pentru a corecta bolile.