Undele gravitaționale – valuri în țesătura spațiu-timpului – pot fi detectate cu ajutorul unui observator spațial, raportează cercetătorii.
LISA Pathfinder este un satelit al Agenției Spațiale Europene, lansat pe 3 decembrie, care a testat tehnologiile necesare pentru a pune un detector de unde gravitaționale în spațiu. Un detector spațial evită zgomotele cu care trebuie să le facă față omologii de la sol, permițând unui astfel de observator să privească mult mai adânc în spațiu. La o conferință de presă din 7 iunie, oamenii de știință din misiune au anunțat că, după trei luni de funcționare, instalația care orbitează a depășit precizia necesară pentru viitoarele misiuni de detectare a perturbărilor spațiu-timp.
Această precizie echivalează cu măsurarea modificărilor distanței dintre două cuburi care plutesc liber, la o distanță de 35 de centimetri unul de celălalt, de aproximativ o milioneme de milionime de metru – mai puțin decât lățimea unui nucleu atomic. LISA Pathfinder nu poate detecta undele gravitaționale; arată doar că o instalație spațială poate măsura astfel de schimbări subtile. Un detector complet de unde gravitaționale, planificat să fie lansat în jurul anului 2030, va urmări distanța dintre trei sateliți la o distanță de milioane de kilometri.