Sonda spațială Dawn sosește pe planeta pitică Ceres

Sonda spațială Dawn a ajuns pe planeta pitică Ceres.

După 7½ ani de drumeție prin sistemul solar – inclusiv o escală la asteroidul Vesta – Dawn s-au oprit alături de Ceres pe 6 martie și a lăsat gravitația planetei pitice să preia controlul, trăgând sonda pentru o privire mai atentă. În încă șase săptămâni, Dawn va fi suficient de aproape de Ceres pentru a-și începe misiunea de 14 luni de a cartografi planeta pitică în căutarea indicii despre formarea sistemului solar.

Dawn este despre „întoarcerea în timp și vizitarea rămășițelor de bază ale obiectelor care s-au unit pentru a forma planetele noastre”, a declarat Jim Green, directorul Diviziei de Științe Planetare a NASA, pe 2 martie, la o conferință de presă.

Cercetatorii cred ca Ceres este o protoplaneta intacta, o fosila de la inceputul sistemului solar. De aproximativ 2,8 ori mai departe de Soare decât Pământ, Ceres este aproximativ la fel de lat ca Franța, ceea ce îl face cel mai mare corp din centura de asteroizi dintre Marte și Jupiter. Începând cu sfârșitul lunii aprilie, Dawn va realiza hărți detaliate ale lui Ceres, studiind dimensiunea, forma și compoziția acestuia.

Spre deosebire de alte misiuni ale sistemului solar (SN: 9/6/14, str. 8), sosirea lui Dawn este puțin anticlimatică. „Nu e nimic de urmărit în momentul în care se întâmplă”, a spus Robert Mase, manager de proiect pentru misiunea Dawn de la Jet Propulsion Laboratory din Pasadena, California. Nava spațială se apropie de Ceres dinspre noapte și nu va face nicio imagine până când după ce trece peste polul nord la sfârșitul lunii aprilie. „Atunci, porțile se vor deschide cu adevărat”, a spus Mase.

Zorii a făcut deja câteva surprize. Un punct luminos raportat pentru prima dată în 2005 din imaginile telescopului spațial Hubble sunt de fapt două pete amplasate în interiorul unui crater (SN Online: 2/26/15). Aceste locuri „au fost derutante pentru echipă”, a spus Carol Raymond, cercetător adjunct al proiectului la JPL. „Strălucirea lor aparentă este depășită.” Petele sunt probabil pete de gheață fie excavate de impactul asteroizilor, fie aruncate din criovulcani. Dar echipa nu va ști mai multe până când Dawn se apropie.

„Se pare că a început foarte bine”, spune Peter Thomas, un cercetător planetar de la Universitatea Cornell, care nu este membru al echipei Dawn. „Lucrul mai distractiv este să încerci să-ți dai seama ce este în interior (al Ceres) și care a fost rolul apei.” Cercetătorii bănuiesc că o calotă de gheață globală se ascunde sub scoarța stâncoasă, posibil o rămășiță a unui ocean subteran (SN Online: 1/22/14). Zorii vor căuta dovezi ale materialului de la suprafață care a apărut în interacțiunile dintre apa lichidă și rocă.

Mările Ceresului ar fi fost posibil chiar și o dată locuibile, a spus Raymond.

Aceasta este a doua oprire pentru Dawn, care a petrecut 14 luni în 2011 și 2012 orbitând în jurul asteroidului Vesta (SN: 21/04/12, str. 9). Dawn au găsit pete întunecate încărcate cu elemente bogate în carbon, a spus Raymond, despre care echipa suspectează că au ajuns prin asteroizi bogați în apă care erau similari cu Ceres. Dacă acești asteroizi au livrat apă și alte bunătăți lui Vesta, probabil că au livrat material și planetelor stâncoase interioare, oferind o posibilă legătură între Ceres, Vesta și oceanele Pământului.

„Vom primi niște răspunsuri imediat”, a spus Green, „dar va dura ani de zile pentru a înțelege cum se potrivesc Ceres și Vesta în elementele de bază ale sistemului nostru solar.”