Solzii mici din laguna antică ar putea fi prima dovadă fosilă a liniei molie-fluture

Bucățile solzoase recent descrise ar putea împinge înregistrările fosile ale ramurilor de molii și fluturi de pe arborele vieții cu aproximativ 70 de milioane de ani. Asta ridică întrebarea dacă piesele bucale din paiele de băut au evoluat cu mult înainte ca nectarul de flori să îl bea mulți astăzi.

Solzile microscopice crestate datează de acum aproximativ 200 de milioane de ani, în jurul perioadei uneia dintre cele mai puțin faimoase extincții în masă ale Pământului, spune specialistul în polen fosil, Bas van de Schootbrugge de la Universitatea Utrecht din Olanda. În timpul unui studiu fără legătură asupra oxigenului oceanic în această perioadă îngrozitoare, el și colegii săi au extras miezuri de sedimente din nordul Germaniei, lângă Braunschweig, din ceea ce fusese cândva o lagună imensă. În sediment se aflau doar puncte de solzi de insecte.

Comparând crestele și structura interioară a solzilor cu cele de la insectele moderne sugerează că fosilele provin din ramura evolutivă a insectelor care astăzi ne oferă molii și fluturi cu piese bucale care sorb nectar. Nu au apărut piese bucale recunoscute în sediment. Cu toate acestea, existența timpurie a solzilor distinctive ar putea însemna că acest organ de băut cu fluturi de molii, o proboscide, a evoluat înainte de explozia plantelor cu flori clasice care oferă nectar pentru polenizare, propun van de Schootbrugge și colegii săi 10 ianuarie în Progresele științei.

Pământul avea deja plante: ferigi, mușchi și rudele lor, care creșteau sub copaci care formau aproape semințe goale, fără ovare protectoare confortabile și alte mâncărimi florale. Plantele cu semințe goale, multe dintre ele polenizate de vânt, cum ar fi pinii și alte conifere, prosperă astăzi. Dar marea explozie evolutivă a florilor adevărate – magnolii, trandafiri, leguminoase, asteri și întreg curcubeul multicolor – pe care multe molii și fluturi polenizează încă nu a apărut. Aceste fosile datează dintr-o perioadă tulbure când marea masă de pământ numită Pangea se sparge continente. Pe măsură ce perioada Triasică s-a încheiat și Jurasicul a răsărit, erupțiile vulcanice de pe pământul încordat au aruncat gaze cu efect de seră și toxine care au schimbat atmosfera și clima.

Deținătorul recordului anterior pentru cele mai vechi fosile de fluturi de molii a venit de acum aproximativ 130 de milioane de ani, puțin după o extindere majoră a plantelor cu flori. Dar atunci când coautorul Timo van Eldijk, tot la Utrecht, a comparat solzii de insecte nou găsiți cu cei de la pești de argint, gândaci și alte insecte solzoase, solzii moderni ai unei ramuri mari a liniei fluturi-molie s-au dovedit a se potrivi cel mai bine.

Pe vremea solzilor antici, condițiile în general calde și uscate ar fi putut favoriza piese bucale specializate pentru a bea orice lichide s-ar fi găsit, propun cercetătorii.

Alte lucrări despre modul în care a evoluat această proboscide sugerează că moliile timpurii au început cu mestecarea pieselor bucale și au mâncat spori și polen, spune Harald W. Krenn de la Universitatea din Viena. El și colegii săi au propus o fază intermediară a unei structuri scurte, asemănătoare unui tub, bună pentru a înghiți picăturile, cum ar fi „roda de miere”, excretată abundent de afidele hrănitoare cu seva. O mare întrebare, totuși, este când moliile timpurii ar fi putut dezvolta o astfel de comoditate pentru băutură.

Ideea că părțile bucale ale moliei au apărut înainte de o mare preluare florală sună plauzibil pentru paleoecologul Conrad Labandeira de la Instituția Smithsonian din Washington, DC Piesele bucale din paie de băut au evoluat în cel puțin alte trei mari grupuri de insecte (muște diptere, aripi și scorpioni) oarecum înainte. plina extravaganță florală evolutivă. Chiar și unele dintre vechile grupuri de plante cu semințe goale, cum ar fi cicadele, secretă picături hrănitoare din structurile de reproducere pe care le vizitează insectele moderne.

Interpretarea solzilor ca un semn al proboscisului timpuriu al moliei este „posibilă”, spune taxonomistul Erik van Nieukerken de la Centrul de Biodiversitate Naturalis din Leiden, Olanda, ale cărui specialități includ moliile timpurii. Există și alte posibilități pentru a imagina piese bucale de molii antice, avertizează el. A spune cu siguranță că noile solzi dezvăluie zorii proboscidei ar putea fi „un pic prea rapid”.