Șoarecii cu o mutație legată de autism afectează comportamentul colegilor lor

Soarecii companiei păstrează își pot schimba comportamentul. Într-un fel, tovarășii normali din punct de vedere genetic se comportă ca șoarecii care poartă o mutație legată de autism, în ciuda faptului că nu au mutația ei înșiși, raportează oamenii de știință.

Rezultatele, publicate pe 31 iulie în eNeuro, sugerează că mediul social influențează comportamentul în moduri complexe și importante, spune neurologul Alice Luo Clayton de la Simons Foundation Autism Research Initiative din New York City. Descoperirea provine din privirea dincolo de șoarecii mutați la colegii lor nemutați, care de obicei nu sunt subiect de control. „Oamenii nu se uită aproape niciodată la asta din această direcție”, spune Clayton, care nu a fost implicat în studiu.

Cercetătorii au plănuit inițial să investigheze comportamentul social al șoarecilor care purtau o mutație găsită la unele persoane cu autism. Studierea șoarecilor nemutați nu a făcut parte din plan. „Ne-am împiedicat de asta”, spune coautorul studiului Stéphane Baudouin, neurobiolog la Universitatea Cardiff din Țara Galilor.

Baudouin și colegii săi au studiat grupuri de șoareci care au fost modificați genetic pentru a lipsi neuroligin-3, o genă care este mutată la unele persoane cu autism. Fără genă, șoarecii nu aveau Neuroligin-3 în creier, o proteină care ajută celulele nervoase să comunice. Alături de alte ciudatenii comportamentale, acești șoareci nu și-au arătat interesul să adulmece alți șoareci, așa cum era de așteptat. Dar Baudouin a observat că comportamentul șoarecilor de control nemutați care au trăit cu neuroligin-3 mutanții păreau și ei dezactivați. El a bănuit că comportamentul șoarecilor mutați ar putea fi de vină.

Experimentele au confirmat această bănuială. De obicei, șoarecii formează ierarhii sociale puternice, cu cei mai agresivi și mai vocali masculi în vârf. Dar în grupuri mixte de șoareci masculi mutați și normali din punct de vedere genetic, nu a existat o ierarhie socială. „Este plat”, spune Baudouin.

Crescuți și adăpostiți împreună, șoarecii mutați și nemutați au avut toți mai puțin testosteron decât șoarecii nemutați crescuți în grupuri similare genetic. Nivelurile de testosteron la ambele tipuri de șoareci au fost comparabile cu cele găsite la femele – „unul dintre cele mai puternice și surprinzătoare rezultate”, spune Baudouin.

Curiozitatea socială a șoarecilor lipsea și ea. De obicei, șoarecii sunt interesați de mirosurile altora și își vor petrece mult timp adulmecând un tampon de bumbac care a fost trecut pe patul șoarecilor necunoscuti. Dar atunci când li s-a oferit o alegere între miros ciudat de șoarece sau miros de banană, tovarășii nemutați au petrecut la fel de mult timp mirosind banane ca și șoarecii mutanți.

Când Baudouin și colegii au adăugat din nou proteina Neuroligin-3 lipsă în părți ale creierului șoarecilor mutanți, aspectele comportamentului lor s-au normalizat. Șoarecii au devenit interesați de mirosul din așternutul altui șoarece, de exemplu. Aceste comportamente s-au schimbat și la tovarășii nemutați ai șoarecilor. Acest experiment sugerează că proteina lipsă – și comportamentul anormal rezultat al mutanților – a fost de vină pentru acțiunile anormale ale colegilor lor.

Totuși, este greu să distragi rolurile șoarecilor, spune specialistul în neuroștiință comportamentală Mu Yang de la Universitatea Columbia. „Este un mediu comun și nu există o modalitate sigură de a spune cine influențează pe cine sau dacă ambele părți sunt afectate.”

Șoareci femele cărora le lipsea complet neuroligin-3 gena a influențat, de asemenea, comportamentele colegilor care au purtat o versiune mutantă a genei, au arătat alte teste de comportament. Sunt necesare mai multe experimente pentru a determina dacă mediul social afectează diferit șoarecii masculi și femele și, dacă da, dacă aceste diferențe sunt legate de autism, spune Luo Clayton.