Obiectul centura de asteroizi cunoscut sub numele de Hygiea ar putea fi noul copil al familiei planetelor pitice.
Hygiea, clasificat în prezent ca un asteroid, a îndeplinit deja trei dintre cele patru cerințe pentru statutul de planetă pitică: orbitează în jurul Soarelui. Nu este o lună. Și nu și-a măturat calea orbitală departe de alte roci spațiale, așa cum sunt capabile planetele cu drepturi depline. Acum, noile imagini ale telescopului dezvăluie că Hygiea este aproape sferică, ceea ce bifează ultima casetă care se califică drept planetă pitică.
Dacă ar fi reclasificat oficial de către Uniunea Astronomică Internațională, Hygiea s-ar alătura cu câteva planete pitice, inclusiv Pluto, din sistemul nostru solar (SN: 25/05/18). Cu o lungime de aproximativ 430 de kilometri, Hygiea ar dezlănțui Ceres, cu diametrul său de 950 de kilometri, ca fiind cea mai mică planetă pitică descoperită în sistemul nostru solar, raportează cercetătorii online pe 28 octombrie în Astronomia naturii.
Imaginile de înaltă rezoluție de la Very Large Telescope din Chile au confirmat că Hygiea este aproximativ la fel de rotundă ca Ceres – și că suprafața sa nu este afectată de un bazin imens de impact. Aceasta a fost o surpriză pentru cercetătorii, conduși de astronomul Pierre Vernazza de la Laboratoire d’Astrophysique de Marseille din Franța. Ei se așteptau să vadă un crater enorm de la o coliziune cu miliarde de ani în urmă care a format anturajul lui Hygiea de peste 6.800 de asteroizi mici. Prin comparație, asteroidul Vesta prezintă o cicatrice uriașă de la formarea propriului roi de asteroizi mai mic.
Simulările pe computer conduse de echipa lui Vernazza oferă o posibilă explicație: în urmă cu mai bine de 2 miliarde de ani, o rocă spațială de aproximativ 100 de kilometri a distrus corpul părinte al lui Hygiea. Când majoritatea rămășițelor s-au adunat înapoi în roca spațială cunoscută acum sub numele de Hygiea, ele au format corpul neted și sferic văzut astăzi. În schimb, Vesta – de aproximativ trei ori mai masivă decât Hygiea și lovită de un obiect de 65 de kilometri – doar și-a sculptat o parte din material, lăsând în urmă o mare adâncime.