La câțiva metri mai jos de pământul cupru și fript de soare din nord-vestul Australiei, o întreagă comunitate se ascunde în întuneric. Gecoșii își depun ouăle în timp ce centipedele și scorpionii trec pe lângă. Un șarpe alunecă mai adânc sub pământ, departe de lumină. Această menajerie subterană valorifică o vizuină veche, înfiptă în pământ de o șopârlă masivă.
Acum, un nou studiu arată că două specii diferite de șopârlă monitoare australiene sapă în pământ șiruri din aceste vizuini și că deschiderile au un impact mare asupra biodiversității locale, oferind adăpost unui sortiment surprinzător de larg de viață animală. Concluziile, publicate pe 18 decembrie în ecologie, indică faptul că șopârlele sunt „ingineri de ecosistem”, asemănătoare cu castorii care inundă pâraiele cu baraje sau păsările marine care fertilizează recifele cu guanoul lor, spun cercetătorii (SN: 7/11/18).
Sean Doody, un ecologist la Universitatea din Florida de Sud din Sankt Petersburg, a început să monitorizeze șopârlele de mărimea unei pisici din nordul Australiei împreună cu colegii de la Universitatea din Canberra din Bruce și de la Universitatea din Newcastle din Australia. Echipa urmărea cât de invazive, otrăvitoare, broaștele din trestie aveau un impact negativ asupra reptilelor.
Până de curând, nu era clar unde își depun ouăle șopârlele. Atingerea în vizuini despre care se credea că le conțin ouăle nu a dat nimic. Apoi Doody și echipa sa au început să sapă vizuini ale monitorului cu pete galbene (Varanus panoptes) și a constatat că găurile aveau o formă elicoidală strânsă, plonjând în sol cu aproximativ patru metri – mai adânc decât orice alt cuib de vertebrate cunoscut – cu ouă în partea de jos. Mai mult decât atât, cuiburile făceau parte dintr-un lăcaș format din zeci de vizuini răsucite, fiecare făcute de un singur monitor și aranjate în sol ca zeci de tăiței fusilli așezați vertical.
„Am continuat să descoperim aceste lucruri și am început să găsim o mulțime de animale în majoritatea lor”, spune Doody.
Echipa a găsit artropode, șerpi, broaște râioase și alte șopârle în cuiburile monitoarelor cu pete galbene și monitoarelor de nisip (Varanus gouldii), care sapă vizuini similare. La început au fost câteva creaturi ici și colo, spune Doody, dar apoi echipa a găsit 418 Uperoleia broaște într-un singur lăvan. În total, echipa a găsit aproape 750 de indivizi din 28 de specii de vertebrate diferite, într-o combinație de 16 lupte formate din mai multe vizuini individuale de cuibărit și o mână de vizuini de hrănire, făcute atunci când șopârlele sapă pentru pradă.
Unele animale folosesc vizuinile pentru iernare, spune Doody. Alții le folosesc ca refugii atunci când creaturile trebuie să rămână latente în timpul verii calde și uscate. Alții prind prada acolo, în timp ce „unii se ascund probabil de prădători. Și unii chiar își depun ouăle în vizuina.”
În mod surprinzător, spune Doody, el și colegii săi au găsit foarte puține mamifere folosind vizuini. Cu „mirosul masiv de reptile” acolo, ei se pot îndepărta, spune el.
Gama de non-mamifere care folosesc vizuini este „incredibilă”, mai ales având în vedere apetitul larg al reptilelor, spune Sophie Cross, un ecologist la Universitatea Curtin din Perth, Australia, care nu a fost implicat în cercetare.
„[Monitors] vor mânca aproape orice pot prinde sau scoate din pământ”, spune ea. „Sunt surprins că atât de multe animale folosesc aceste vizuini, având în vedere că multe dintre ele ar fi o pradă ușoară pentru o șopârlă monitor.”
Dacă rezidenții mai mici folosesc vizuinile la un moment diferit de cel al monitoarelor, cele două grupuri ar putea evita conflictele. Monitoarele par să-și depună ouăle timp de câteva săptămâni și să plece, lăsându-le să incubeze în timpul sezonului uscat de opt luni, spune Doody.
De la astronomie la zoologie
Abonați-vă la Știri Științe pentru a vă satisface apetitul omnivor pentru cunoașterea universală.
Având în vedere utilizarea pe scară largă a vizuinilor de către fauna sălbatică, Doody este îngrijorat cu privire la efectele ecologice mai ample ale invaziei în curs de desfășurare a broaștelor de trestie din nordul tropical al Australiei. Șopârlele monitor – naive față de toxinele puternice ale broaștelor – vor mânca amfibieni, cu consecințe letale. În consecință, monitoarele mor rapid, spune Doody, iar luptele lor se umplu, lăsând mai puțin refugiu pentru alte animale care folosesc vizuini. „Treci de la sute de animale care folosesc un sistem warren la zero.”
Mergând mai departe, Doody vrea să investigheze de ce unele animale fac în primul rând vizuini elicoidale. Practica este rară, creaturi precum crabii de plajă, unele rozătoare dispărute și gophers de buzunar fiind unele dintre singurele alte exemple.
Împreună cu noul studiu, această cercetare ar putea fi crucială pentru schimbarea percepției publice asupra reptilelor, care pot fi calomniate din frică, spune Cross. „Este grozav să vezi că cercetări ca aceasta evidențiază cât de importantă [reptiles] poate fi în ecosisteme.”