Șerpii fac mult mai mult decât alunecă. Unii înoată, în timp ce alții vânt lateral pe nisip (SN: 9/10/14). Unii șerpi chiar zboară (SN: 29/06/2020). Dar nimeni nu a văzut vreodată un șarpe mișcându-se așa cum o fac șerpii bruni de copac când se cațără în anumiți copaci. Înfășurându-și coada în jurul unui copac sau stâlp într-o strângere asemănătoare lasoului și zvâcnindu-se pentru a se propulsa, un șarpe de copac maro poate sclipi structuri care altfel ar fi prea late pentru a se urca.
Înțelegerea mai bine a modului în care șerpii de copaci maro (Boiga irregularis) get around ar putea informa strategiile pentru a-și controla populația din Guam, unde șerpii sunt o specie invazivă. Reptilele sunt renumite pentru că au distrus aproape toate păsările native ale pădurii de pe Guam și provoacă frecvent întreruperi de curent prin urcarea stâlpilor de utilități.
Descoperirea metodei de cățărat cu laso a șerpilor din copac maro, raportată online pe 11 ianuarie în Biologie actuală, a fost oarecum întâmplător. Julie Savidge, ecologist la Universitatea de Stat din Colorado din Ft. Collins și colegii săi cercetau modalități de a ține acești șerpi cățărătoare în copaci departe de graurii micronezieni din Guam – una dintre cele două păsări native de pădure rămase pe insulă.
Una dintre aceste moduri a implicat teste pentru a vedea dacă o țeavă largă, sau o deflector, în jurul unui stâlp ar putea împiedica prădătorii să ajungă la un cuib de grauri din partea de sus. Revizuind ore întregi de filmări ale deflectorului pentru a monitoriza cât de bine a descurajat șerpii de copac maro, echipa a văzut un șarpe făcând ceva cu totul neașteptat: șarpele s-a lasat în jurul deflectorului și a început să urce în sus.
„Am fost în stare de șoc total”, spune coautorul studiului Thomas Seibert, de asemenea ecologist la Colorado State. „Acesta nu este ceva ce ar trebui să facă un șarpe.”
Șerpii de copac maro și alți șerpi se cațără de obicei în copaci care sunt prea netezi pentru a se aluneca în sus, încolăcindu-se în jurul unui trunchi de mai multe ori. Un șarpe își înfășoară partea din față a corpului în jurul trunchiului și apoi își înfășoară capătul din spate în jurul copacului într-o altă buclă pentru a obține o a doua prindere. Șarpele își întinde apoi gâtul în sus și repetă procesul pentru a ajunge cu centimetri în sus. Dar înfășurarea de mai multe ori în jurul unui copac limitează lățimea unui copac pe care un șarpe o poate escalada. Folosind o singură prindere mare, asemănătoare cu lasoul, șarpele maro din copac să se cațere în copaci mai largi – sau deflectoare, explică coautorul studiului Bruce Jayne, biolog la Universitatea Cincinnati din Ohio.
În experimentele de laborator ulterioare, cercetătorii au observat câțiva șerpi de copac maro care foloseau această postură asemănătoare lasoului atunci când au fost plasați într-o incintă cu un stâlp larg acoperit cu un șoarece mort pentru momeală. Dar metoda de catarare cu lasso nu este foarte eficienta. Cinci șerpi de copac maro, cu lungimea de aproximativ 1,1 până la 1,7 metri, au urcat în medie mai puțin de un milimetru pe secundă.
„A fost extrem de obositor [for the snakes]. Îi puteai vedea respirând greu și făceau pauze frecvente”, spune Seibert. Ca urmare, șerpii probabil folosesc mișcarea asemănătoare lasoului doar în rarele ocazii în care întâlnesc copaci sau stâlpi prea largi și netezi pentru a fi scalați în alt mod.
Este „un fel de ciudat” să vezi un șarpe mișcându-se așa, spune Gregory Byrnes, biolog la Colegiul Siena din Loudonville, NY, care nu a fost implicat în lucrare. Dar Byrnes nu este în întregime surprins de faptul că șerpii de copaci maro au conceput o modalitate de a face față copacilor largi sau deflectoarelor. Acești șerpi sunt alpiniști notoriu de agile, care pot acoperi goluri mari, pot aluneca pe suprafețe abrupte și pot traversa fire subțiri. „Au atât de mult control asupra corpului lor încât, dacă li se oferă o provocare… ei găsesc o cale [overcome] asta”, spune el.
Testarea limitelor agilității șarpelor de copac maro ar putea ajuta la proiectarea de noi deflectoare sau alte instrumente pentru a proteja păsările pe cale de dispariție din Guam, spune Savidge. Deja, după ce cercetătorii au plasat mai multe cutii pentru păsări pe stâlpii de utilitate de pe insulă, care erau prea largi pentru ca șerpii de copac maro să poată urca, „păsările au adoptat aceste căsuțe și s-au descurcat foarte, foarte bine”, spune ea.
De la astronomie la zoologie
Abonați-vă la Știri Științe pentru a vă satisface apetitul omnivor pentru cunoașterea universală.
O mai bună înțelegere a repertoriului de tehnici de cățărare al șerpilor ar putea, de asemenea, să creeze roboți mai buni, spune Henry Astley, biolog la Universitatea din Akron din Ohio, care nu a fost implicat în lucrare.
Astley și alții sunt interesați să construiască roboți asemănătoare șarpelor pentru a naviga pe terenuri prea dificile pentru roboții cu picioare sau roți (SN: 16/11/12). El își imaginează roboții șerpi care se strecoară printre molozurile cutremurului pentru a căuta supraviețuitori sau se zvârcolesc în interiorul mașinilor mari pentru a efectua inspecții. Descoperirea unor moduri noi și inteligente în care șerpii adevărați își exploatează flexibilitatea incredibilă ar putea ajuta inginerii să folosească mai bine mașinile cu serpentine.