Schimbările climatice pot fi mortale pentru iepuri cu rachete de zăpadă

Una dintre consecințele preconizate ale schimbărilor climatice este că, în zonele în care zăpadă în mod regulat, precipitațiile vor ajunge mai târziu în timpul iernii și se vor topi mai devreme în primăvară. își schimbă camuflajul pentru a se potrivi cu anotimpurile, cum ar fi iepurele de zăpadă din America de Nord.

Deoarece aceste animale nu au control asupra momentului în care se schimbă de la maro închis la alb ca zăpada, dacă zăpada vine mai târziu sau se topește mai devreme, ele pot fi prost îmbrăcate pentru vreme. Oamenii de știință bănuiseră că această nepotrivire ar putea avea repercusiuni dezastruoase pentru animale – și posibil pentru specii întregi – dar aveau puține date pentru a susține acest lucru. Acum, un nou studiu a cuantificat consecințele pentru iepurele cu rachete de zăpadă și a descoperit cât de mortală poate fi apariția în evidență.

Marketa Zimova de la Universitatea de Stat din Carolina de Nord din Raleigh și colegii săi au urmărit destinul a 186 de iepuri de zăpadă cu guler radio în două locații din Montana, timp de trei ani. Ei au folosit acele date pentru a calcula costul unei nepotriviri între culoarea hainei și peisajul de fundal. Studiul lor apare pe 21 ianuarie în Scrisori de ecologie.

Iepurii cu rachete de zăpadă sunt toți maro vara și toți albi iarna. Tranziția dintre cele două culori, însă, nu are loc peste noapte: animalele trec printr-o anumită perioadă de a fi un amestec de maro și alb și nu se potrivesc complet cu peisajul. De asemenea, momentul năpârlirii nu este constant de la iepure la iepure, așa că unii pot ieși în evidență mai mult decât alții. Această perioadă de tranziție poate fi mortală, deoarece prădătorii, cum ar fi râsul și coiotul, își pot observa mult mai ușor prada.

În noul studiu, un iepure cu rachete de zăpadă care se potrivea cu fundalul său avea o probabilitate de aproximativ 96% de a supraviețui de la o săptămână la alta, au calculat cercetătorii. Această probabilitate a scăzut la 92 la sută atunci când iepurii au avut o nepotrivire de aproximativ 60 la sută între culoarea hainei și fundal și la 89 la sută când culoarea iepurilor și peisajul erau complet nepotrivite.

Aceste descoperiri înseamnă că un iepure cu rachete de zăpadă care nu se potrivea complet cu fundalul său avea o probabilitate de supraviețuire săptămânală cu 7% mai mică decât unul care s-a amestecat complet, spun Zimova și colegii.

Deocamdată, asta nu este mare lucru. În medie, fiecare iepure a experimentat mai puțin de o săptămână de nepotrivire. Dar nepotrivirile ar putea avea consecințe mari mai târziu în secol, deoarece zăpezile sosesc din ce în ce mai târziu, iar topurile primăverii vin din ce în ce mai devreme. Până în 2100, prezice echipa, iepurii cu rachete de zăpadă ar putea experimenta până la opt săptămâni de nepotrivire, ceea ce ar putea duce la o scădere abruptă a populației.

Dar există două moduri prin care animalele ar putea supraviețui schimbării viitoare, notează cercetătorii. Iepurii individuali ar putea avea suficient spațiu de mișcare atunci când năparesc pentru a se putea adapta la schimbările stratului de zăpadă – există unele dovezi că acest lucru s-ar putea întâmpla primăvara, dar nu toamna. Sau ar putea exista suficientă variabilitate genetică între iepurii de zăpadă pentru ca populația să poată evolua în momentul napârlirii. Asta ar permite iepurilor să țină pasul cu schimbarea climei. Dar oamenii de știință nu pot prezice dacă oricare dintre aceste rute va putea salva iepurii de zăpadă.