Schimbările climatice acum o amenințare mai mare decât pierderea pădurilor pentru iepuri de zăpadă

Pentru iepurii de zăpadă din Wisconsin, schimbările climatice reprezintă acum o amenințare și mai mare decât buldozarea, pavarea și alte lucruri distructive pe care oamenii le-au făcut pădurilor din nord.

Pierderea habitatelor pe măsură ce oamenii remodelează peisajele se profilează de zeci de ani drept principala problemă de conservare pentru o mulțime de animale sălbatice. Este încă important, spune ecologistul Benjamin Zuckerberg de la Universitatea din Wisconsin – Madison. Dar de-a lungul graniței sudice a zonei de iepuri cu rachete de zăpadă, schimbările climatice, care aduc straturile de zăpadă slabe, au depășit pierderea directă a habitatului ca o amenințare, spun Zuckerberg și colegii săi pe 30 martie. Proceedings of the Royal Society B.

Americii de Nord Lepus americanus iepurii de câmp pot fi deosebit de sensibili la schimbările climatice. „Aproape totul despre ei țipă adaptare la anotimpurile de acoperire extinsă de zăpadă”, spune coautorul studiului Jonathan Pauli, de asemenea, la Wisconsin-Madison. Iepurii au picioare uriașe de rachete de zăpadă, blană groasă și o naparlire anuală de la maro la alb ca zăpada. Dezsincronizarea cu zăpada transformă camuflajul într-un joc pentru prădători (SN Online: 1/26/16). În anii răi, „există o mulțime de iepuri albi pe fundal maro”, spune Pauli.

Pentru a vedea cum s-au descurcat iepurii, cercetătorii au căutat semne ale animalelor în 199 de locuri în timpul iernilor 2012-2013 și 2013-2014. Multe dintre aceste locații au fost menționate într-un studiu destul de anecdotic din 1945 și într-unul mai sistematic din 1979 până în 1980. Imaginile din satelit nu au arătat prea multe schimbări în cantitatea totală de pădure potrivită pentru iepuri din anii 1980, dar mediile stratului de zăpadă au scăzut. Când cercetătorii și-au pus toate informațiile într-o simulare pe computer, schimbările legate de climă – în special durata sezonului de acoperire de zăpadă – au explicat mai bine suișurile și coborâșurile populațiilor de iepuri decât doar schimbările din pădure.

Stratul de zăpadă are efecte puternice asupra iepurilor de câmp. Pentru fiecare 7,41 zile în care zăpada acoperă peisajul, populațiile de iepuri de zăpadă devin de patru ori mai multe șanse de a supraviețui, au descoperit cercetătorii.

Dacă iepurii se împuținează dintr-un loc, pierderea se poate răspândi în ecosistem. „Iepurii de zăpadă sunt esenți, cu adevărat centrali, pentru speciile de pradă”, spune Pauli. Râși, bufnițe mari, coioți și multe alte specii mănâncă cu ei. Și indiferent de orice rol în ecosistem, iepurii de câmp sunt creaturi remarcabile în sine. „Îmi este greu, o persoană care locuiește în Wisconsin, să îmi imaginez aceste păduri de conifere din nord fără iepuri de zăpadă”, spune Pauli.

Pentru a preveni o astfel de pierdere, reducerea gazelor cu efect de seră este importantă, dar la fel este și crearea de „peisaje rezistente la climă”, spune Zuckerberg. Pentru iepurii cu rachete de zăpadă, acel peisaj s-ar putea să se încurce cu o creștere abundentă și groasă, plină de ascunzișuri pentru iepuri prea vizibili, în afara sezonului, sugerează el.

Este posibil ca animalele cu blană albă să nu fie singurele care vor trebui să facă față unei schimbări în balanța amenințărilor. „Într-un număr de fluturi asociați frigului și, de asemenea, de păsări, devine clar că schimbările climatice încep să depășească utilizarea terenurilor ca principal motor al dispariției la marginile de fugă ale zonei speciilor”, spune ecologistul Tom Oliver de la Universitatea Reading din Anglia. Și amenințările legate de schimbările climatice și tulburările de utilizare a terenurilor se pot intensifica reciproc. „Se pare că intrăm într-o perioadă îngrijorătoare”, spune Oliver.

Nota editorului: Această poveste a fost actualizată la 12 aprilie 2016, pentru a corecta inițiala de mijloc a autorului studiului într-un credit de imagine și citare.