Scăderea mării antice poate să fi dat naștere deșertului Sahara

Deșertul Sahara ar putea fi cu milioane de ani mai vechi decât credeau oamenii de știință, raportează cercetătorii în 18 septembrie. Natură. Reconstrucția climatică a echipei sugerează că deșertul s-a format în urmă cu 7 milioane de ani, când străvechiul precursor al Mării Mediterane s-a micșorat.

„Nu ne așteptam la un impact atât de mare de la retragerea mării, așa că aceasta a fost o surpriză”, spune autorul principal și geologul Zhongshi Zhang de la Centrul Bjerknes pentru Cercetarea Climei din Bergen, Norvegia. „Acest lucru răstoarnă viziunea populară asupra a ceea ce a format Sahara.”

Majoritatea oamenilor de știință cred că condițiile aride s-au impus cu cel mult 2 până la 3 milioane de ani în urmă. În acel moment, debutul erelor glaciare în emisfera nordică a schimbat tiparele vântului și a uscat Africa de Nord. Deși nu toți experții sunt convinși, Zhang și colegii demonstrează acum că cu milioane de ani mai devreme, marea care se contracta ar fi putut reduce drastic precipitațiile din Africa de Nord în timpul musonilor de vară.

Această vârstă mai înaintată fixează formarea deșertului aproape de momentul și locul în care probabil că cimpanzeii și descendența umană se despart, spune coautorul Gilles Ramstein, cercetător al Pământului la Laboratoire des Sciences du Climat et de l’Environnement din Gif-sur-Yvette, Franța. .

Cu aproximativ 200 de milioane de ani în urmă, când supercontinentul Pangea s-a destrămat, o mare uriașă numită Tethys s-a format în golul dintre continentele african și eurasiatic. Pe măsură ce cele două continente au început să se deplaseze din nou unul spre celălalt, aproximativ 100 de milioane de ani mai târziu, Tethys s-a contractat. Cu aproximativ 5,5 milioane de ani în urmă, s-a împărțit în Marea Mediterană, Caspică și Neagră modernă.

Rulând simulări ale climei atmosferice, Zhang și colegii au urmărit schimbările climatice provocate de Tethys. Când Tethys era mare, diferența de temperatură dintre suprafața sa caldă și continentul mai rece din jur a alimentat probabil o bandă transportoare atmosferică care transporta umiditatea din Atlanticul tropical prin Africa de Nord în timpul musonilor de vară.

Pe măsură ce Tethys s-a micșorat treptat și a expus mai mult pământ, acest transport de umiditate a încetinit până la un târâș și mai puțină ploaie a căzut pe Sahara, propun cercetătorii. De-a lungul timpului, spun ei, regiunea lipsită de ploaie s-a transformat într-un deșert.

Această descoperire susține dovezi preliminare pentru o Sahara mai veche, anunțată în 2006 de oamenii de știință care au descoperit dune de nisip pietrificate în Ciad. Epoca fosilelor din apropiere a sugerat că dunele datează cu aproximativ 7 milioane de ani în urmă. Rezultatele au fost contestate aprig și nu au avut o explicație, spune Zhang. „În sfârșit avem un mecanism care explică vârsta mai înaintată a deșertului.”

Cu toate acestea, un critic al lucrării din 2006 rămâne neconvins de noile simulări. „Aceasta este doar o speculație numerică bazată pe foarte puține dovezi geologice”, spune geologul Stefan Kröpelin de la Universitatea din Köln din Germania. „O dună nu face un deșert, mai ales nu cel mai mare deșert fierbinte de pe Pământ.”

Indiferent de momentul în care s-a format deșertul, Tethysul în scădere probabil a destabilizat clima nord-africană. Ramstein spune că această instabilitate contribuie la motivul pentru care schimbările mici și graduale ale cantității de lumină solară care ajunge pe Pământ – declanșate de schimbări periodice ale înclinării și orbitei planetei – au determinat Sahara să fluctueze între perioade umede și uscate la fiecare câteva mii de ani (SN: 8/5/06, str. 93).

Aceste schimbări ciclice ale climatului nord-african și formarea deșertului Sahara ar fi putut influența evoluția umană timpurie și migrațiile ulterioare în regiune, spune Ramstein.

Dar David McGee, un paleoclimatolog MIT, spune că este greu de stabilit ce efect ar fi avut orice schimbări climatice pe scară largă. Hominidele timpurii au trăit probabil în microclimate precum malurile lacurilor și pajiștile amestecate cu păduri care erau destul de diferite de clima predominantă a regiunii. „Aceste medii cu adevărat la scară mică depășesc cu adevărat limitele unui model climatic ca acesta”, spune el. Lucrarea „ne oferă o bază teoretică pentru ceea ce s-ar fi putut schimba acum 7 milioane de ani în clima africană, dar nu la nivelul care ar fi direct relevant pentru strămoșii noștri timpurii”.