Este timpul să nu ne mai gândim la comete ca la niște bulgări de zăpadă murdari. Prima privire a navei spațiale Rosetta asupra cometei 67P/Churyumov–Gerasimenko arată o lume diversă și complexă, modelată de erupții și eroziune, care poate sugera cum era sistemul solar acum 4,6 miliarde de ani.
O panoplie de texturi și structuri arată că cometa 67P nu este o colecție liberă de gheață și praf, imaginea predominantă a cometelor de zeci de ani.
„Rosetta a scos din apă ideea de bulgăre de zăpadă murdară”, spune Nicolas Thomas, un cercetător planetar la Universitatea din Berna din Elveția și membru al echipei Rosetta.
Titluri Știri științifice, în căsuța dvs. de e-mail
Titluri și rezumate ale celor mai recente articole Știri științifice, livrate în căsuța dvs. de e-mail în fiecare joi.
multumim pentru inregistrare!
A apărut o problemă la înregistrarea dvs.
Misiunile anterioare sugeraseră deja că cometele sunt mai complexe decât atât. Dar misiunea Rosetta, prima care orbitează în jurul unei comete și o urmărește pe măsură ce aceasta se apropie de soare, arată un mozaic de terenuri afectate de praf și erupții de gaze.
Datele, prezentate în șapte lucrări în 23 ianuarie Ştiinţă, dezvăluie un strat subțire de compuși organici acoperiți pe suprafața cometei. Nu există nicio dovadă de gheață de suprafață, cu excepția unei pepițe strălucitoare ocazionale ascunse într-un colț. Câmpiile netede de praf acoperă o crustă fracturată și fragilă, în timp ce stânci falnice expun straturile de bază de rocă. Întregul peisaj este presărat cu gropi circulare de până la 300 de metri diametru – și aproape la fel de adânci – sculptate de jeturi de gaz.
Rosetta a fost lansată în 2004 și a petrecut 10 ani în spațiu înainte de a ajunge pe cometa 67P în august anul trecut (SN: 9/6/14, str. 8). În noiembrie, Rosetta și-a aruncat aterizatorul, Philae, pe cometă – care ulterior a sărit de două ori înainte de a se așeza la umbra unei stânci și s-a oprit din lipsă de lumină solară pentru a o alimenta. Rosetta va monitoriza cometa cel puțin prin cea mai apropiată apropiere de soare în august.
Abonați-vă la Știri științifice
Primiți jurnalism științific excelent, de la cea mai de încredere sursă, livrat la ușa dumneavoastră.
Aceste date, preluate până în septembrie 2014, sunt doar „prima noastră impresie despre cometă”, spune Matt Taylor, om de știință al proiectului Rosetta la Centrul de Cercetare și Tehnologie Spațială al Agenției Spațiale Europene din Noordwijk, Țările de Jos. Această primă privire asupra cometei 67P oferă un punct de referință care îi va ajuta pe cercetători să înțeleagă schimbările care apar pe măsură ce cometa se apropie de Soare. „Avem fotografia”, spune Thomas. „Acum vrem filmul.”
O întrebare la care Thomas vrea să răspundă este dacă diversitatea suprafeței spune ceva despre modul în care s-a format cometa. Se crede că cometele – precum și asteroizii și planetele – s-au format din particule minuscule de praf care s-au învârtit în jurul soarelui bebeluș și s-au lipit împreună. Dacă cometa a fost asamblată din resturi care au provenit din diferite părți ale sistemului solar, asta ar putea explica sortimentul de terenuri. Dar căldura de la soare ar fi putut relua și suprafața. Cu doar câteva luni de date, este prea devreme pentru a spune.
Thomas spune că a fost foarte surprins să vadă ceea ce par a fi dune ondulandu-se peste unele dintre câmpiile de praf. „Este bizar”, spune el. Dunele sunt comune pe Pământ și Marte. „Dar să-i vezi pe o cometă unde nu există atmosferă… cum naiba faci asta?” Se întreabă dacă jeturile de gaz văzute pe cometă, conduse de gheața sublimată (gheață încălzită de soare și transformată în gaz), creează un vânt care poate muta praful în jur.
„Nu obțineți astfel de forme de relief pe un bulgăre de zăpadă”, spune Jessica Sunshine, un om de știință planetar la Universitatea din Maryland din College Park. Spre deosebire de asteroizi, cometele par a fi modelate prin sublimarea gheții și erupții ocazionale de gaze, care pot îndepărta materialul în întregime sau pur și simplu îl pot arunca în altă parte la suprafață. „Aceasta este o fiară mult mai complicată pe care încercăm să o înțelegem”, spune Sunshine.
Este grozav să vezi toată această diversitate de aproape, spune Peter Thomas, un om de știință planetar la Universitatea Cornell. Dacă cometa 67P „ar fi doar o minge de tenis neclară care se vaporizează, ar fi mai puțin interesant”. Stâncile, de exemplu, par să taie în interiorul cometei, expunând roca de bază care s-ar putea să se fi acumulat în straturi. „Acest lucru deschide o mulțime de modalități de a dezvălui istoria”, spune el. „Nu a fost ceva sigur de văzut.”
Va trebui să așteptați să aflați cum s-a desfășurat istoria. Rosetta nu a văzut încă întreaga cometă; polul sudic este încă ascuns de soare și nu va mai vedea lumină pentru câteva luni. Pe parcursul anului viitor, Rosetta va putea, de asemenea, să urmărească schimbarea cometei pe măsură ce se încălzește, ceea ce ar trebui să permită cercetătorilor să înțeleagă mai bine cum s-au format diferitele terenuri.
„Au ales o cometă foarte bună la care să meargă”, spune Don Brownlee, un om de știință planetar la Universitatea Washington din Seattle. Urmărirea 67P pe măsură ce se apropie de soare „ne va arăta cum funcționează cu adevărat cometele”.