Unele politici pentru protejarea Lunii, Marte și alte locuri din sistemul solar de contaminarea prin misiuni de vizitare pot fi prea stricte.
Aceasta este concluzia unui grup de 12 experți comandat de NASA pentru a revizui orientările internaționale voluntare pentru a împiedica misiunile spațiale să polueze alte lumi cu viață pământească și invers. Aceste linii directoare sunt recomandări ale organizației științifice internaționale COSPAR, care timp de decenii a stabilit și revizuit politici pentru națiunile spațiale (SN: 1/10/18).
NASA trimite o misiune de colectare a probei pe Marte anul viitor (SN: 19/11/18), și alte agenții guvernamentale și companii private care se pregătesc și ele pentru călătorii pe Lună (SN: 11/11/18), liniile directoare privind protecția planetară „au nevoie urgentă de actualizare”, a declarat Thomas Zurbuchen, administrator asociat pentru Direcția Misiune Științifice a NASA, într-o teleconferință care coincide cu lansarea revizuirii din 18 octombrie. „Vrem să respectăm integritatea locurilor în care mergem și să ne protejăm planeta natală” de orice contaminanți care ar putea fi aduși înapoi, spune el. Dar raportul a constatat că regulile actuale ar putea face misiunile viitoare complexe sau costisitoare inutil.
De exemplu, ghidurile actuale tratează întreaga lună ca pe un site potențial interesant pentru a investiga originile vieții. Aceasta înseamnă că fiecare misiune de aterizare trebuie să trimită documentație către COSPAR, care detaliază unde a mers și ce a făcut. Dar în afară de câteva regiuni, cum ar fi polul sud lunar, care poate avea rezervoare de gheață de apă (SN: 22/07/19), Luna nu prezintă un interes redus pentru investigarea evoluției chimice a vieții, a declarat președintele și cercetătorul planetar Alan Stern de la Institutul de Cercetare de Sud-Vest din Boulder, Colorado, în timpul teleconferinței. Este posibil ca multe locuri să nu aibă nevoie de protecție.
Cel puțin un astrobiolog a avertizat, totuși, împotriva relaxării orientărilor actuale prea mult. Navele spațiale care aterizează în zone considerate sterile ar putea încă contamina zone care sunt potențial interesante pentru astrobiologie, spune John Rummel de la Institutul SETI din Mountain View, California. atmosferă lunară și oricum depus în capcanele reci din sud și nord”, spune el. „Nici nu trebuie să aterizezi la polul sud pentru a afecta [it].”
În raportul său, grupul de analiză a recomandat, de asemenea, reevaluarea riscurilor de contaminare pe Marte. Misiunile pe Planeta Roșie au fost concepute pentru a îndeplini standarde riguroase de sterilizare care implică adesea expunerea componentelor navelor spațiale la căldură, substanțe chimice sau radiații puternice. Dar experimentele au sugerat că microbii Pământului probabil s-ar lupta să supraviețuiască și să se răspândească în multe părți ale lui Marte. Deci, o astfel de curățare profundă poate să nu fie necesară, potrivit raportului.
Raportul sugerează că anumite zone ale lui Marte ar trebui identificate ca zone cu prioritate ridicată pentru căutarea vieții trecute sau prezente. Alte zone ar putea fi desemnate drept zone de explorare umană, unde microbii aduși de astronauți nu ar pune o astfel de problemă. „În timp ce unele locuri de pe Marte au un mare interes pentru înțelegerea potențialului vieții anterioare pe Marte sau chiar dezvoltarea prebiotică a vieții … nu toate locurile de pe Marte au acest potențial”, a spus Stern.
Astrobiologul Alberto Fairén de la Universitatea Cornell salută posibilitatea de a adăuga nuanțe ghidurilor de protecție „extrem de restrictive” pentru Marte. El și colegii au recomandat câteva zone de astrobiologie cu prioritate înaltă Progrese în cercetarea spațială în martie, inclusiv lacuri de apă lichidă, posibil ascunse sub calotele de gheață (SN: 17/12/18).
Rummel, de la Institutul SETI, are o viziune mai conservatoare. „Fără îndoială, există locuri pe Marte în care microbii Pământului nu vor crește”, spune el. Problema înțelege Marte în detaliu suficient pentru a ști unde sunt acele puncte cu încredere totală. „Nu știm suficient despre Marte, în opinia mea, [to categorize] cea mai mare parte.”
Dincolo de reevaluarea riscurilor de contaminare a suprafeței marțiane, raportul NASA ia în considerare și reguli pentru aducerea probelor înapoi pe Pământ. Orientările actuale stipulează că rocile Planetei Roșii ar trebui să fie sterilizate sau să fie supuse unor teste de risc biologic înainte de a putea fi predate pentru analiză. Astfel de precauții „lipsează o bază pe deplin rațională”, având în vedere cât de mult material marțian a aterizat deja pe Pământ, se arată în raport. „Pământul și Marte au făcut schimb de meteoriți de miliarde de ani fără absolut nicio protecție planetară”, a subliniat Stern.
NASA va lua acum în considerare raportul în actualizarea propriilor standarde de practică pentru protecția planetară, dar procesul de încorporare a acestor sugestii în liniile directoare ale COSPAR „nu este bine definit”, se spune în raport.