„Copilul de rechin” a căpătat un sens cu totul nou. Rechinii megalodon nou-născuți erau pești supradimensionați mai mari decât majoritatea oamenilor adulți, sugerează un nou studiu.
O analiză a ratelor de creștere ale vechilor prădători oceanici, care au trăit între aproximativ 23 de milioane și 2,5 milioane de ani în urmă, estimează că rechinii și-au început viața la aproximativ 2 metri lungime, raportează cercetătorii pe 11 ianuarie în Biologie istorică.
Otodus megalodon este chiar acolo sus cu Tyrannosaurus rex în panteonul prădătorilor dispăruți înfricoșați, dar se știe puțin despre biologia rechinului (SN: 8/10/18). Scheletul său a fost făcut din cartilaj greu de fosilizat, așa că ceea ce știu oamenii de știință provine în principal din dinții fosilizați. De exemplu, paleobiologul Kenshu Shimada de la Universitatea DePaul din Chicago și colegii săi au folosit anterior dinții de megalodon, precum și cei ai altor rechini antici și moderni, pentru a estima lungimea totală a corpului adult pentru pești de cel puțin 14 metri (SN: 10/5/20).
În noul studiu, Shimada și colegii au avut o dovadă suplimentară, rară: vertebrele megalodon. Deși scheletele de rechin sunt făcute din cartilaj, coloana vertebrală a animalelor se poate întări și întări prin depozite de săruri de calciu, care pot fi apoi fosilizate. Aceste vertebre păstrează, de asemenea, benzi de creștere anuale, precum inelele unui copac, arătând cum a crescut peștele.
Cercetătorii au folosit o tehnică de imagistică numită micro-tomografie computerizată pentru a studia trei vertebre bine conservate de la un rechin. Imaginile respective au dezvăluit 46 de benzi de creștere, sugerând că acest rechin a trăit până la vârsta de 46 de ani. Se estimează că creatura avea aproximativ 9 metri lungime la moarte, iar dimensiunea benzilor sugerează că animalul a crescut cu o rată de aproximativ 16 centimetri în fiecare an. Asta înseamnă că rechinul ar fi avut aproximativ 2 metri lungime la naștere – suficient de mare pentru ca chiar și un nou-născut să fie un inamic de temut în mări, concluzionează oamenii de știință.
Echipa lui Shimada a sugerat anterior că în timp ce erau în uter, rechinii megalodon, la fel ca unii dintre verii lor moderni, s-ar fi putut hrăni cu ouă neclozate în uter. Este posibil ca această practică să fi ajutat peștele uriaș să câștige o dimensiune atât de mare chiar înainte de a intra în lume.