Răspunsurile imune timpurii pot fi motivul pentru care tinerii se îmbolnăvesc mai puțin de COVID-19

Una dintre întrebările persistente ale pandemiei este de ce simptomele COVID-19 tind să fie mai ușoare la copii și adulții tineri decât la persoanele în vârstă. Un nou studiu sugerează că sistemul imunitar al persoanelor sub 24 de ani dă coronavirusului un prim pumn puternic. Acele apărări imunitare timpurii, care declanșează semnale de alarmă pentru ca organismul să atace, indiferent de invadator, pot fi mai slabe la adulții în vârstă.

Având o apărare mai dezactivată din prima linie, ar putea permite o infecție cu SARS-CoV-2, virusul care provoacă COVID-19, să aibă un punct de sprijin, ceea ce duce la simptome mai grave pentru persoanele în vârstă, raportează cercetătorii pe 21 septembrie în Medicină translațională a științei.

Rezultatele adaugă dovezi că stimularea răspunsurilor imune timpurii la virus cu un vaccin sau medicamente precum interferonii – care se bazează pe proteinele pe care organismul le produce pentru a stimula celulele imune – ar putea ajuta la protejarea oamenilor (SN: 8/6/20).

Cercetătorii au avut câteva idei de ce tinerii se îmbolnăvesc în general mai puțin. Este posibil ca, în comparație cu adulții și copiii mai mari, copiii mai mici să aibă cantități mai mici de proteină ACE2 în tractul respirator superior. Aceasta este o proteină pe care virusul o folosește pentru a pătrunde în celule (SN: 8/4/20). O altă explicație ar fi putut fi aceea că tinerii au mai puține viruși în corpul lor, ceea ce ar putea însemna simptome mai ușoare, deși studiile au arătat că încărcătura virală este similară între oameni, indiferent de vârstă. Sau diferențele în sistemul imunitar, care tinde să devină mai puțin robust odată cu vârsta, ar putea juca un rol.

În noul studiu, medicul pediatru în boli infecțioase și virologul Betsy Herold și colegii săi au împărțit 125 de pacienți cu COVID-19 internați la Centrul Medical Montefiore din New York în cinci categorii. Persoanele sub 24 de ani au fost împărțite în trei grupuri: cei cu simptome care nu aveau nevoie de ventilator, cei care aveau nevoie de ventilație și un al treilea grup care includea copiii care au dezvoltat un sindrom inflamator legat de coronavirus, care afectează în principal copiii sub 5 ani (SN:6/3/20). Pacienții adulți peste 24 de ani s-au împărțit în două grupuri: cei care au avut nevoie de un ventilator sau au murit și cei care și-au revenit.

Când echipa a comparat răspunsurile imune între grupuri, a descoperit că persoanele mai tinere, inclusiv cele cu sindrom inflamator, aveau cantități mai mari de o moleculă de semnalizare imunitară numită IL-17A decât adulții mai în vârstă. Această proteină este de obicei asociată cu celulele T – celule imunitare care recunosc fragmente de viruși specifici și pot ucide celulele infectate sau pot ajuta la activarea altor părți ale sistemului imunitar. Celulele T fac în mod normal parte dintr-un al doilea val de apărare lansat de sistemul imunitar.

Dar IL-17A este produsă și de celulele imune din prima linie de apărare a organismului. Atât persoanele în vârstă, cât și cele mai tinere au avut un număr similar de celule T legate de molecula de semnalizare. Aceasta înseamnă că abundența IL-17A observată la tineri a provenit probabil din celulele imune legate de apărarea timpurie a organismului împotriva virusului, sugerează cercetătorii.

În comparație cu adulții care au avut COVID-19 sever, pacienții mai tineri care nu au avut nevoie de un ventilator au avut, de asemenea, niveluri mai scăzute de alte proteine ​​de semnalizare imună implicate în inflamație, cum ar fi una numită IL-6 care a fost asociată cu un răspuns imunitar hiperactiv. Această reacție excesivă este responsabilă pentru simptomele severe la mulți dintre cei mai bolnavi pacienți cu COVID-19.

O problemă potențială a studiului este că rezultatele nu au fost ajustate pentru condițiile de bază, spune Mark Slifka, imunolog viral la Oregon Health & Science University din Portland. Adulții din studiu au avut mai multe șanse de a avea afecțiuni cu risc ridicat, cum ar fi diabetul și hipertensiunea arterială, ceea ce ar putea ajuta la explicarea diferențelor de boală în comparație cu persoanele mai tinere (SN: 20/03/2020).

În cele din urmă, adulții în vârstă au generat un răspuns imunitar mai puternic specific virusului mai târziu în timpul infecției, în comparație cu persoanele mai tinere. Cât de util este de fapt acel răspuns rămâne necunoscut. Adulții mai în vârstă, în special cei cu ventilator sau care au murit, au avut un răspuns mai puternic al celulelor T care au recunoscut o proteină de pe suprafața virusului, numită vârf, în comparație cu persoanele mai tinere. Oamenii peste 24 de ani au produs, de asemenea, mai mulți anticorpi care împiedică virusul să infecteze celule noi, numite anticorpi neutralizanți.

„Nu e asta [adults] nu poate face un răspuns cu anticorpi neutralizanți”, spune Herold, de la Colegiul de Medicină Albert Einstein și Spitalul de Copii din Montefiore din New York. „Nu este că ei nu pot face un răspuns bun al celulelor T. Poate fac prea mult din [a late immune response] sau unul dereglat.”

Faptul că adulții grav bolnavi aveau mai multe celule T decât persoanele mai tinere este interesant, spune Slifka, în parte pentru că rolul pe care acele celule imunitare îl au în COVID-19 este încă neclar (SN: 5/15/20). În studiu, un răspuns ridicat al celulelor T nu a fost asociat cu o boală ușoară, sugerând că aceste răspunsuri nu au fost neapărat de protecție, spune Slifka. Dar trebuie făcute studii cu mai mulți pacienți pentru a ști cu siguranță. „Încă încercăm să ne dăm seama dacă celulele T joacă un rol în protecție”, spune el.