Peștii puffer cu pete albe din Japonia sunt renumiti pentru producerea de modele complexe, inelate în nisip. Acum, la 5.500 de kilometri depărtare, în Australia, oamenii de știință au descoperit ceea ce par a fi alte zeci de aceste creații.
În timp ce desfășura un studiu asupra vieții marine pe raftul de nord-vest al Australiei, lângă infrastructura submarină de gaze cu un vehicul subacvatic autonom, ecologistul marin Todd Bond a observat un model uimitor pe fundul mării, la peste 100 de metri adâncime. „Imediat, am știut ce este”, povestește Bond, de la Universitatea Western Australia din Perth. Bond și colegii săi au continuat sondajul, găsind în cele din urmă aproape două duzini de altele.
Până acum, aceste „cercuri” submarine au fost găsite doar în largul coastei Japoniei. Văzut pentru prima dată în anii 1990, a fost nevoie de două decenii pentru a rezolva misterul a ceea ce le-a creat. În 2011, oamenii de știință i-au găsit pe sculptori – masculii diminutivi ai ceea ce era atunci o nouă specie de Torquigener pește balon. Modelele sunt cuiburi, arate meticulos de-a lungul zilelor și decorate cu scoici pentru a atrage femelele să-și depună ouăle în centru.
Deși nu există nicio confirmare video că peștii puffer construiesc cuiburile în Australia, structurile sunt aproape identice cu cele din Japonia, chiar împărțind un număr similar de creste, raportează Bond și colegii săi în noiembrie 2020. Journal of Fish Biology. Și când un coleg a instalat un sistem video subacvatic în zonă, instrumentul a aterizat, din fericire, aproape direct deasupra unui cerc și a capturat filmări cu un mic pește puf care fugea din formațiune.
Cercurile australiene se află în ape mult mai adânci decât cele ale Japoniei – 130 de metri sau mai mult, comparativ cu aproximativ 30 de metri adâncime în Japonia. Peștele-puffer australian cunoscut în zonă locuiește de obicei în ape mai puțin adânci, ridicând semne de întrebare cu privire la identitatea speciei responsabile.
Bond spune că imaginile surprinse cu probabilul vinovat pești sunt prea slabe pentru a face o identificare definitivă. Cercurile ar fi putut fi făcute de aceeași specie care construiește cuiburile Japoniei, peștele-puffer cu pete albe (Torquigener albomaculosus), sau vinovatul ar putea fi o specie locală diferită – posibil una complet nouă pentru știință.
„Este surprinzător să găsești cercurile… la o adâncime în care nu există prea multă lumină”, spune Elisabet Forsgren, ecologist comportamental la Institutul Norvegian de Cercetare a Naturii din Trondheim. Dacă cuiburile sunt menite să fie un semnal vizual pentru a atrage femelele, acestea pot fi greu de văzut într-un loc atât de întunecat.
Bond spune că descoperirea ridică mai multe întrebări care, în cele din urmă, ne pot ajuta să înțelegem evoluția peștilor puffer, un grup deja inundat de excentricități. Nu numai că sunt printre cele mai toxice vertebrate de pe Pământ, dar și-au pierdut complet coastele și oasele pelvine pentru a face loc atunci când „pufă” cu apă (SN: 8/1/19). Printre întrebări: Dacă cercurile australiene sunt făcute de o specie diferită de cea a Japoniei, abilitățile artistice ale celor doi pești au evoluat separat?
„Este oarecum umilitor să știi că există atât de multe lucruri pe care nu le știm”, spune Bond. „Este, de asemenea, puțin înfricoșător. Aceasta este o reflectare a, evident, o parte cheie a reproducerii poate unei noi specii, dar nu știm nimic despre asta. Nici nu știam că acestea există.”