Landsat 5 cu zbor înalt a sărbătorit un sfert de secol pe orbită pe 1 martie, făcând o imagine a vulcanului Redoubt din Alaska, un vârf care zboară și amenință să erupă din noiembrie 2008.
De la lansarea sa în 1984, ambarcațiunea de dimensiunea VW Beetle a înconjurat Pământul la o altitudine de aproximativ 700 de kilometri de peste 130.000 de ori – o dată la 99 de minute, spune Kristi Kline, manager de program pentru Landsat la Centrul de Observare a Resurselor Pământului al US Geological Survey. și Știință în Sioux Falls, SD
Senzorii de pe nava cu orbită polară colectează date la șapte lungimi de undă diferite, de la ultraviolet aproape la infraroșu îndepărtat. Cu excepția centrului Antarcticii și a nordului îndepărtat al Groenlandei, satelitul trece peste fiecare punct de pe uscat o dată la 16 zile și poate distinge caracteristici de până la 30 de metri, notează Kline.
Pe lângă faptul că furnizează imagini înainte și după peisaje care au suferit dezastre naturale, cum ar fi erupții vulcanice, inundații, tsunami sau uragane, arhiva de date Landsat – 2,3 milioane de imagini puternice și adunate de la lansarea Landsat 1 în 1972 – cronicizează și efectele activitatea umană, cum ar fi extinderea urbană și defrișarea.
Deci, de ce a durat atât de mult Landsat 5, proiectat inițial să funcționeze doar trei ani? În parte, pentru că nava a fost proiectată cu o capacitate suplimentară de combustibil, astfel încât să poată fi adusă ocazional pe orbită inferioară și întreținută de astronauți la bordul navetei spațiale – o caracteristică care nu a fost folosită. În schimb, combustibilul a servit pentru a menține satelitul pe orbită și orientat corespunzător. „Asta, plus niște inginerie foarte bună și mult noroc”, adaugă Kline.