În fiecare iarnă, Golful Baffin îngheață pe măsură ce întunericul polar coboară peste vârful lumii.
În primăvară, fitoplanctonul va înflori în aceste ape reci dintre Groenlanda și Canada, susținând un ecosistem animat de balene beluga și narval (SN: 4/8/20). Dar oamenii de știință au presupus de mult că algele fotosintetice rămân în mare parte latente în timpul iernii, blocate de lumină de gheața de mare densă și zăpadă.
Cu toate acestea, noi cercetări contestă această ipoteză, descoperirea că fitoplanctonul de sub gheața golfului începe să crească încă din februarie, când soarele abia trece peste orizontul arcticii.
Achim Randelhoff, oceanograf la Universitatea Laval din Quebec City, și colegii săi au desfășurat flotoare submersibile autonome în Golful Baffin, care pot măsura activitatea fotosintetică și concentrațiile de alge sub apă.
În februarie, când lumina era abia detectabilă sub aproximativ 1,5 metri de gheață acoperită cu zăpadă, fitoplanctonul arctic a început să crească și să se înmulțească, au raportat cercetătorii pe 25 septembrie în Progresele științei. Studiul sugerează că înflorirea de primăvară este punctul culminant al unei perioade extinse de creștere care începe iarna, nu o explozie singulară de activitate așa cum se credea.
„Fitoplanctonul arctic este foarte eficient în a folosi fiecare foton mic pe care îl pot găsi”, spune Randelhoff, dar a fost surprins că ar putea crește cu atât de puțină lumină. Pe măsură ce lunile au progresat și soarele a răsărit mai sus, echipa a descoperit că creșterea algelor s-a accelerat, atingând rata maximă de creștere pentru anul în aprilie și mai, în ciuda faptului că microorganismele sunt încă acoperite de gheață.
Modul în care aceste alge fotosintetice se pot descurca cu atât de puțină lumină rămâne opac. „Atât de mult din iarna în Arctica este încă o cutie neagră”, spune Randelhoff. „Acesta este genul de studiu care ridică mai multe întrebări decât răspunsuri.”