Prieteniile cu liliecii vampiri dăinuie din captivitate în sălbăticie

Se formează prietenii cu cei care ne plac cu adevărat? Sau ne mulțumim cu oricine se întâmplă să fie prin preajmă?

Această întrebare este greu de răspuns la oameni și chiar mai greu la alte animale. Dar un nou studiu asupra liliecilor vampiri sugerează că „prieteniile” cu lilieci depășesc simpla comoditate. Multe legături sociale construite între liliecii captivi persistă atunci când liliecii sunt eliberați în sălbăticie, raportează cercetătorii pe 31 octombrie în Biologie actuală.

„Acest studiu arată în mod convingător că liliecii vampiri pot forma legături stabile”, spune Joan Silk, antropolog la Universitatea de Stat din Arizona din Tempe, care nu a fost implicat în studiu. În timp ce ea avertizează să nu presupunem că prieteniile altor animale se aseamănă cu ale noastre, ea spune că acest studiu se adaugă la un număr tot mai mare de cercetări conform cărora animalele pot forma legături asemănătoare prieteniei.

După cum sugerează și numele, liliecii vampiri (Desmodus rotundus) nu bea decât sângele altor animale. Dacă liliecii au noroc, vor primi o lingură în fiecare seară. „Este destul de dificil pentru lilieci să extragă sânge de la un animal, așa că deseori merg fără masă”, spune Gerald Carter, biolog evoluționist la Universitatea de Stat din Ohio din Columbus. Trei nopți consecutive fără masă, însă, și liliecii pot muri.

„Dar există o plasă de siguranță socială”, spune Carter. „Alți lilieci vor regurgita porțiuni din hrana lor de sânge pentru a hrăni liliecii care nu și-au luat masa.” Lucrările anterioare de laborator au dezvăluit că liliecii care nu sunt legați unul de altul pot forma legături de cooperare pe termen lung care seamănă vag cu prietenii (SN: 19/11/15).

Natura acestor relații este însă un subiect de dezbatere. Liliecii – sau alte animale – se perechează cu indivizii pe care îi preferă? Sau sunt acele legături tranzitorii, relații tranzacționale între doi indivizi care caută cea mai bună afacere pe care o pot obține într-o zi dată?

Carter și colegii săi au conceput o modalitate de a face distincția între aceste două extreme la liliecii vampiri. Dacă legăturile sociale sunt ca prieteniile, acele legături ar trebui să persistă în contexte radical diferite – captivitate și sălbăticie. Dar dacă liliecii formează legături strict din comoditate, atunci prieteniile forjate în captivitate ar trebui să se dizolve în sălbăticie.

Cercetătorii au luat 23 de lilieci vampiri dintr-o colonie de aproximativ 200 într-o adâncime a unui copac din vestul Panama și i-au adus la un laborator de la Institutul de Cercetare Tropical Smithsonian din orașul Gamboa din centrul Panama. Așa cum s-ar întâmpla în natură, doar unii lilieci au fost hrăniți cu sânge în anumite nopți. Apoi, pe măsură ce unii lilieci au intervenit pentru a-și hrăni prietenii înfometați, cercetătorii au putut asista la formarea legăturilor sociale. De-a lungul timpului, anumite legături s-au întărit, măsurat prin timpul petrecut pentru îngrijirea reciprocă.

„Cu siguranță au existat lilieci care s-au plăcut mai mult sau mai puțin”, spune Carter.

După 22 de luni, cercetătorii au condus cinci ore înapoi la golul copacului și au eliberat liliecii. Fiecare liliac a fost echipat cu un mic senzor de computer, lipit de spatele animalului, care a măsurat apropierea acestuia de alți senzori – oferind cercetătorilor o privire fără precedent asupra comportamentului în interiorul coloniei. Echipa a prins încă 27 de lilieci și i-a echipat și cu senzori, apoi a urmărit care lilieci au petrecut mai mult timp împreună în următoarele opt zile.

S-a dovedit că prietenii liliecilor au rămas prieteni liliecii.

Liliecii captivi au petrecut mai mult timp petrecând cu alți lilieci captivi, în timp ce liliecii de control nu au arătat o astfel de asociere. „Cel mai important, liliecii care aveau legături mai puternice în captivitate aveau legături mai puternice în sălbăticie”, spune Carter, deși remarcă că liliecii au fost urmăriți doar opt zile. Cercetătorii nu sunt siguri dacă legăturile sociale au rezistat mai departe.

Legături sociale persistente au mai fost observate la alte animale, inclusiv babuini, ciori și balene (SN: 7/1/10). Dar acest studiu arată că aceste legături nu sunt doar circumstanțiale, spune Damien Farine, biolog la Institutul Max Planck de Comportament Animal din Konstanz, Germania, care nu a fost implicat în cercetare. „Există un beneficiu în a le întreține sau un cost pentru a le distruge”, spune el.

Carter spune că beneficiul s-ar putea reduce la încredere. Ar putea avea sens ca un liliac să rămână cu un partener pe care îl cunoaște, mai degrabă decât să găsească unul nou care ar putea să nu răspundă cu atâta îngrijire sau mâncare.

Cercetătorii au analizat, de asemenea, legăturile dintre mamă și urmași, care, în mod surprinzător, nu au persistat pentru liliecii născuți în captivitate în studiu. Carter spune că în sălbăticie, relația dintre mamă și urmaș este chiar mai puternică decât alte legături de cooperare. În timp ce cei șase lilieci născuți în captivitate s-au legat în mod normal cu mamele lor în laborator, toți au părăsit locul înainte de încheierea studiului. „Nu suntem siguri de ce s-a întâmplat asta”, spune Carter. Liliecii ar fi putut zbura înapoi acolo unde s-au născut, un comportament obișnuit la liliecii vampiri, sau ar fi putut fi forțați să plece de alți lilieci sălbatici din colonie.

Carter spune că studiul arată că socialitatea animală este complicată. Animalele pot forma legături sociale durabile. Dar acele legături pot fi rupte atunci când circumstanțele se schimbă – poate nu atât de diferit de relațiile umane.