Setea colectivă a omenirii uscă încet peisajele din întreaga lume, arată un studiu al apelor subterane.
Apa stocată în acvifere subterane reprezintă marea majoritate a apei dulci accesibile de pe Pământ. Abundența sa a alimentat incursiuni în locuri mai uscate, cum ar fi Valea Centrală a Californiei, permițând un boom în producția de culturi (SN: 23/07/19). Și, în general, aproximativ 70% din apele subterane utilizate la nivel mondial sunt destinate agriculturii. Dar apele de suprafață – râurile și pâraiele – se bazează și pe apele subterane. Când oamenii pompează prea mult și prea repede, căile navigabile naturale încep să se golească, compromițând ecosistemele de apă dulce.
Un studiu din 3 octombrie Natură constată că acest punct de vârf ecologic, ceea ce oamenii de știință numesc limită de debit de mediu, a fost deja atins în 15 până la 21% din bazinele hidrografice exploatate de oameni. Cele mai multe dintre aceste râuri și pârâuri se află în regiuni mai uscate, cum ar fi părți din Mexic și nordul Indiei, unde apele subterane sunt folosite pentru irigare.
Dacă pomparea continuă la ritmurile actuale, autorii estimează că până în 2050, între 42 și 79% din bazinele de apă pompate vor fi depășit acest prag.
„Este într-adevăr destul de alarmant”, spune Inge de Graaf, un hidrolog la Universitatea din Freiburg din Germania. „Apele subterane și cele de suprafață sunt strâns legate, iar pomparea excesivă creează o bombă cu ceas.”
Un acvifer sănătos susține ecosistemele împotriva fluctuațiilor sezoniere ale disponibilității apei, oferind stabilitate plantelor și animalelor rezidente. Dar dacă se pompează prea multă apă subterană, apele de suprafață încep să se infiltreze în acvifer, drenând viața din multe habitate de râuri și râuri.
De Graaf și colegii săi au creat un model statistic care a legat pomparea apei subterane cu debitul apei subterane către râuri din 1960 până în 2100. Proiectând în viitor, cercetătorii au modificat modelul pe baza diferitelor proiecții climatice, dar au păstrat ratele de pompare a apei subterane constante. Echipa a descoperit că mai mult de jumătate din bazinele hidrografice în care are loc pomparea vor depăși probabil acest prag ecologic înainte de 2050.
„Trebuie să ne gândim la asta acum, nu peste 10 ani”, spune de Graaf. „Putem reduce pomparea în aceste zone, putem dezvolta o irigare mai bună… Studiul nostru ne arată unde să țintim eforturi mai sustenabile.”