Praful din Sahara explică existența paradoxală a Bahamasului

Bahamas își datorează originile prafului bătut de vânt din deșertul Sahara din Africa, propun oamenii de știință pe 30 iunie. Geologie.

Praful hrănește microbii care produc carbonat de calciu, elementul de bază al Insulelor Bahama, spun cercetătorii. În ultimii 100 de milioane de ani, acest carbonat s-a adunat în Great Bahama Bank, o platformă de 4,5 kilometri grosime. Acest raft subacvatic de dimensiunea Islandei formează baza unei mari părți a Arhipelagului Bahama.

„Fără acest praf, Bahamas ar putea să nu fie niciodată acolo”, spune geochimistul Peter Swart de la Universitatea din Miami din Florida. „Am avea doar un mare ocean deschis și poate o mică denivelare subacvatică pe sonar.”

Marea Banca Bahama este încă în creștere spre Miami, pe măsură ce sedimentele proaspete de carbonat se adună la granițele sale. Alte platforme de carbonat, cum ar fi Marea Barieră de Corali, se formează din rămășițele scheletice ale moluștelor și coralilor care construiesc recife. Dar aceste creaturi cu coajă și cu corp dur sunt relativ rare în Bahamas, așa că oamenii de știință s-au nedumerit de mult cu privire la originea Bahamas.

La începutul anilor 1990, cercetătorii au descoperit dovezi ale unor microbi secretori de carbonat, numiți cianobacterie, în merlan, care sunt dungi albe-laptoase de carbonat de calciu plutitor care deseori pătează apele altfel limpede ca cristalul din Bahamas. Merlanul variază în mărime de la câțiva metri până la mai mare decât Manhattan.

Aceste cianobacterii au prezentat o altă enigmă, spune Swart. Păreau a fi cea mai probabilă sursă de carbonat din regiune, totuși zona nu are suficienti nutrienți, în special fier, pentru a susține populațiile bacteriene suficient de mari pentru a construi insulele.

„The Great Bahama Bank se află într-un mediu sărac în nutrienți”, spune el. „Deci întrebarea este: de ce este acolo?”

Pentru a dezvălui misterul, Swart și colegii au navigat pe lungimea Marii Bănci Bahama, colectând 270 de mostre de sedimente de pe fundul mării pe parcursul a trei ani. Zonele cu mai mulți merlan conțineau sedimente mai bogate în fier, a descoperit echipa, întărind argumentul că cianobacteriile sunt principalii producători de carbonat din regiune și responsabile pentru carbonatul din merlan.

Cercetătorii au mai descoperit că apele din jurul insulei Andros, cea mai mare insulă din Bahamas, nu numai că au cea mai mare concentrație de merlan și cele mai groase sedimente carbonatice, ci și cea mai mare concentrație de fier. La fel ca multe alte insule din Bahamas, Andros colectează praful bogat în fier suflat peste Oceanul Atlantic din Sahara. Swart a concluzionat că acest praf pică în apele Bahamas, fie direct, fie prin scurgere din insule, și alimentează cianobacteriile pentru a se reproduce și a elibera carbonat.

Pentru a testa ideea, Swart plănuiește să caute amprente chimice în probele de praf din Sahara care pot dovedi originile africane ale fierului din Bahamas. Cianobacteriile fertilizate cu praf ar putea explica, de asemenea, originea rocilor carbonatice în altă parte a oceanului, care s-au format acum peste 400 de milioane de ani, înainte ca moluștele și coralii să evolueze, spune Swart.

Oceanograful Lisa Robbins de la US Geological Survey din St. Petersburg, Florida, spune că explicația lui Swart se potrivește cu bacteriile marine pe care ea și alți oameni de știință le-au observat de zeci de ani. „Este nevoie de niște teste, dar leagă totul bine”, spune ea. „Oricine are experiență în biologie va spune: „Oh, da, asta are sens”.

Nota editorului: această poveste a fost actualizată la 24 iulie 2014 pentru a corecta dimensiunea merlanului.