Povestea originilor oamenilor a fost revizuită în 2017

Originile umane sunt notoriu greu de stabilit. Studiile fosilelor și genetice din 2017 au sugerat un motiv pentru care: nu a existat vreodată o oră clară de început sau o locație pentru specia noastră. Primele agitații biologice ale omenirii au avut loc într-un moment al experimentelor evolutive în genul uman, Homo.

Homo sapiensCaracteristicile scheletice ale semnăturii au apărut bucată cu piesă în diferite comunități africane începând cu aproximativ 300.000 de ani în urmă, au propus cercetătorii. În acest scenariu, carcasele creierelor înalte și rotunjite, bărbia, dinții și fețele mici și alte semne distinctive ale anatomiei umane au apărut în cele din urmă ca un pachet integrat cu 200.000 până la 100.000 de ani în urmă.

Această imagine a schimbării treptate contrastează cu ceea ce oamenii de știință au presupus adesea că H. sapiens a apărut relativ rapid în ultima perioadă de timp. Fosilele care se califică în mod clar ca umane datează de nu mai mult de aproximativ 200.000 de ani în urmă și sunt limitate în Africa de Est. Dar descoperirile raportate anul acesta – inclusiv fosile din nord-vestul Africii – indică o fază evolutivă anterioară, când portretul scheletului uman era incomplet. Ca unul dintre portretele cubiste fragmentate ale lui Picasso, Homo fosilele de acum 300.000 de ani dau o impresie vagă, provocatoare, că cineva cu o formă asemănătoare omului este prezent, dar nu este în centrul atenției.

„Speciația este un proces, nu un eveniment”, spune paleoantropologul Bernard Wood de la Universitatea George Washington din Washington, DC „Când craniile fosile de, să zicem, neandertalieni și Homo sapiens arată convingător diferit, vedem sfârșitul procesului de speciație.”

Descoperirile din Maroc au convins o echipă de cercetare care a condus predecesorii H. sapiens a locuit acolo acum aproximativ 300.000 de ani (SN: 7/8/17, str. 6). Fosile și artefacte de piatră descoperite pe situl arheologic Jebel Irhoud prezintă legături strânse cu mai târziu H. sapiens schelete și unelte. Reconstrucțiile digitale ale unui craniu compozit Jebel Irhoud au scos la iveală o față și dinți cu aspect modern. Alte H. sapiens trăsăturile craniului au evoluat mai târziu.

Suprafața interioară a carcasei creierului Jebel Irhoud, care era lungă și joasă, are o formă distinctivă care poate reprezintă un pas evolutiv timpuriu către calotele rotunjite ale oamenilor de mai târziu, sugerează paleoantropologul Chris Stringer. Stringer, de la Muzeul de Istorie Naturală din Londra, spune că nu este clar dacă populația antică marocană ar fi putut călători suficient de departe pentru a se amesteca cu H. sapiens în alte părți ale Africii, așa cum bănuiește echipa Jebel Irhoud.

Oricât de departe a călătorit oamenii Jebel Irhoud, dovezile genetice se adaugă la suspiciunile că au trăit în perioada în care H. sapiens provenit. ADN-ul extras din oasele unui băiat care a trăit în sudul Africii în urmă cu aproximativ 2.000 de ani a permis oamenilor de știință să estimeze că omenirea își are originea între 350.000 și 260.000 de ani în urmă (SN: 28.10.17, str. 16). Comparațiile genetice anterioare ale oamenilor de astăzi cu oamenii de Neandertal și rudele lor apropiate din epoca de piatră, denisovenii, au plasat originile umane la 400.000 de ani în urmă sau mai mult. Mulți anchetatori au descoperit că această estimare este dificil de reconciliat cu o anatomie umană care pare să se geleze mult mai târziu.

ADN-ul de la băiatul demult dispărut oferă cele mai bune dovezi de până acum pentru originile umane cu mult înainte de acum 200.000 de ani, susțin geneticienii evoluționari. Acest lucru se datorează faptului că copilul a trăit cu puțin timp înainte ca fermierii din Africa de Vest să migreze în părțile de est și de sud ale continentului și să șteargă modelele strămoșilor genetice străvechi.

Chiar și cu ADN-ul băiatului african ca ghid, cercetătorii nu vor eticheta cu ușurință jucători cheie din originile umane. De exemplu, mulțimea Jebel Irhoud a trăit într-o perioadă în care probabil mai mulți africani Homo speciile au dobândit amestecuri neașteptate de caracteristici scheletice care amintesc chiar de mai devreme Homo speciile și ale oamenilor de astăzi. Fiți martor la anatomia cuverturii patchwork a Homo naledi. Acest hominid cu aspect neobișnuit, cunoscut din fosilele din peșterile din Africa de Sud, a trăit între 335.000 și 236.000 de ani în urmă, au anunțat cercetătorii în iunie (SN: 6/10/17, str. 6). Această estimare a fost o surpriză: H. naledicreierul lui portocaliu și degetele curbate seamănă cu cele ale Homo specii de acum aproximativ 2 milioane de ani. Dar multe alte caracteristici ale H. naledi — eventual includerea unui creier organizat pentru emoții sociale și comunicare avansată (SN Online: 4/25/17) — ar putea trece pentru cei de Neandertal și oameni.

Descoperitorii de H. naledi a propus că ar putea să fi avut originea cam în același timp cu formele timpurii de H. sapiens. Încrucișarea ocazională a H. naledi cu creier mai mare Homo specii, poate inclusiv H. sapiensar fi putut ajuta la supraviețuirea speciilor cu creier mai mic, au speculat cercetătorii.

Studiile ADN-ului de la africani vii și de la băiatul african de 2.000 de ani indică până acum că cel puțin mai multe ramuri ale Homo – unele neidentificate încă de fosile – au existat în Africa cu aproximativ 300.000 de ani în urmă, spune paleoantropologul John Hawks de la Universitatea din Wisconsin-Madison, membru al grupului. H. naledi echipa care se abține să clasifice indivizii Jebel Irhoud ca H. sapiens.

„Aș analiza îndeaproape posibilitatea ca mai multe, poate multe, grupuri antice să fi existat în Africa, unele la fel de diferite ca H. naledidar câteva [early] forme de oameni precum Jebel Irhoud,” spune Hawks. Scenariul său ilustrează modul în care întrebările oamenilor de știință despre originile umane se schimbă și cât de mult, oamenii, rămânem încă un mister pentru noi înșine.