Plasticul a dispărut pe mare

Un sondaj marin global a scos la iveală doar o mică parte din cantitatea așteptată de resturi de plastic, dar oamenii de știință nu aplaudă. Acum, cercetătorii trebuie să descopere unde s-au dus restul gunoiului de plastic din oceane.

Estimările indică cantitatea de plastic care pătrunde în oceanele lumii în intervalul de milioane de tone. Dar un grup de cercetare condus de Andrés Cózar, un ecologist marin la Universitatea din Cádiz din Spania, raportează 30 iunie în Proceedings of the National Academy of Sciences că între 7.000 și 35.000 de tone de resturi de plastic plutesc pe suprafața mării. Asta ar însemna că 99% din plasticul despre care se crede că se află în oceane lipsește. Chiar și totuși, la nivelul superior, acesta este echivalentul a 10 sticle de apă de jumătate de litru în fiecare kilometru pătrat de ocean. O mare parte din plastic se acumulează în curenți rotativi majori numiți gire, inclusiv faimosul petic de gunoi din Pacific.

Plasticul provine dintr-o varietate de surse, inclusiv gunoiul care plutește pe râuri sau aruncat pe șlepuri de gunoi, unelte de pescuit pierdute sau abandonate pe mare și mărgele mici din cosmetice spălate în canalizare. Când plasticul ajunge în ocean, soarele, valurile și vântul slăbesc bucăți mari, care se descompun în bucăți mai mici, spune Cózar, până când majoritatea plasticului este în fragmente minuscule care plutesc pe suprafața oceanului.

Echipa lui Cózar a folosit date de la cinci nave în expediții globale între 2009 și 2013, care au colectat peste 10.000 de bucăți de plastic în plase cu ochiuri fine. Deoarece plasticul plutește, cercetătorii au prelevat doar jumătate de metru de sus al oceanului. Folosind concentrațiile de plastic din probele lor și din datele colectate de alți cercetători, împreună cu modelele vântului și curentului, echipa a estimat încărcătura totală de plastic a oceanelor globale.

Cel mai mare număr de bucăți de plastic avea aproximativ doi milimetri diametru. Abundența de piese mai mici decât aceea a scăzut rapid, însă, contrar așteptărilor lor.

Autorii sugerează o serie de locuri în care plasticul lipsă ar fi putut dispărea. Cele mai probabile explicații, spun Cózar și colegii, sunt că plasticul a fost rupt de microbi sau mâncat de pești și alte animale. În alte teste, oamenii de știință au descoperit plastic în stomacurile micilor filtru de alimentare numite pești lantern, care mănâncă prada aproximativ de aceeași dimensiune ca plasticul lipsă. Aceste tipuri de pești, spune Cózar, sunt prada principală pentru peștii comerciali, cum ar fi tonul și peștele-spadă.

„Nu sunt surprins de discrepanța dintre această estimare și cantitatea de plastic produsă anual”, care a stat la baza estimărilor anterioare ale gunoiului de plastic în ocean, spune Kara Lavender Law, oceanograf la Sea Education Association din Woods Hole, Mass. „Nu știm aproape nimic despre intervalele de timp ale biodegradării.”

Ea adaugă că există rezervoare de plastic pe care grupul nu le-a măsurat, cum ar fi resturi mari, inclusiv unelte de pescuit comerciale sau resturi de la tsunami-ul japonez din 2011 și alte dezastre. Dar, deoarece există atât de puține informații despre plasticul oceanic, este greu de știut ce fracție din totalul plasticului oceanic ar putea reprezenta aceste rezervoare. Acesta este unul dintre motivele pentru care laudă lucrarea pentru că furnizează date despre plasticul din oceanele emisferei sudice, unde spune că există „foarte, foarte puține măsurători”.

Atât Legea Lavandei, cât și Cózar sunt de acord că poluarea cu plastic din ocean reprezintă o problemă urgentă din cauza riscurilor pe care le prezintă pentru fauna sălbatică. „Indiferent de soarta sa finală, ar trebui să lucrăm acum pentru a reduce fluxul de plastic în ocean”, spune Lavender Law.

Nota editorului: Această poveste a fost actualizată la 16 iulie 2014, pentru a corecta datele expedițiilor și numărul de piese de plastic colectate.