Timp de două veri, într-un colț accidentat al Munților Pioneer din Idaho, vuietul apei albe a umplut aerul. Dar acolo unde predominau sunetele puternice, curgeau doar pâraie blânde.
Aceste râuri fantomă au făcut parte dintr-un experiment condus de ecologistul Dylan Gomes de la Universitatea de Stat din Boise. El și colegii au testat o ipoteză conform căreia sunetele naturii influențează locul în care trăiau animalele și modul în care își hrănesc.
„Există o mulțime de cercetări care sugerează asta [human] zgomotul afectează negativ [animals], de la comunicare la hrana până la reproducere și chiar supraviețuire”, spune Gomes. De exemplu, zgomotele traficului pe autostradă pot alunga păsările migratoare departe de opririle lor obișnuite de odihnă (SN: 2/9/15).
Dar peisajul sonor natural este „o componentă a nișei pe care am ignorat-o”, spune Gail Patricelli, un ecologist la Universitatea din California, Davis, care nu a fost implicat în studiu. Experimentul râurilor fantomă sugerează că nu ar trebui, spune ea.
Gomes și echipa sa au transportat aproximativ 3,5 tone metrice de difuzoare, panouri solare și alte echipamente în mediul rural. Deși au purtat cea mai mare parte din acest echipament pe spate, cercetătorii au fost nevoiți să apeleze la un tren de catâri când un drum de acces a inundat în prima vară. În 60 de locuri de studiu din apropierea pâraielor, cercetătorii au difuzat zgomot de apă albă la diferite volume și frecvențe, sau unghiuri, creând iluzia auditivă a râurilor în grabă.
În timp ce râurile fantomă se jucau, cercetătorii au chestionat două grupuri de animale predominante, dependente de sunet – păsări și lilieci. Liliecii ecolocalizează și își ascultă prada, iar păsările comunică prin cântec, explică Gomes. „Sunt atât de specialiști de sunet încât are sens să ne concentrăm asupra lor.”
Pentru fiecare creștere cu 12 decibeli a volumului de zgomot al apei albe, abundența păsărilor a scăzut cu aproximativ 7 procente, iar activitatea liliecilor a scăzut cu aproximativ 8 procente, au raportat cercetătorii pe 24 mai în Comunicarea naturii. Păsările au fost descurajate în special de zgomotele de apă albă care se suprapuneau cu cântecul păsărilor. Și pentru fiecare creștere cu 2 kiloherți a pasului, activitatea generală a liliecilor a scăzut cu aproximativ 20 la sută.
În mijlocul zgomotului, Gomes și echipa sa au desfășurat 720 de omizi false făcute din lut printre salcii frecvent vizitați de păsări. În general, păsările au căutat mai puțin hrană pe măsură ce volumul zgomotului a crescut, a descoperit echipa, chiar dacă creaturile se bazează pe viziune pentru a hrana. Păsările ar putea găsi zgomotul distrag, similar modului în care un om s-ar lupta să rezolve un puzzle de cuvinte încrucișate la un concert rock, spune Gomes.
Cercetătorii au testat în mod similar impactul zgomotului apei albe asupra hrănirii liliecilor. Ei au instalat difuzoare mici care redau sunete de insecte pentru a atrage liliecii care ascultă pasiv sau „culeg”. Dispozitivele mecanice care fâlfâiau, care imitau aripile batătoare ale insectelor, au atras liliecii activi care ecolocau, sau „fălțuiesc”. La speciile de lilieci care puteau atât culegere, cât și șoim, comportamentul de culegere a scăzut și a crescut atunci când cercetătorii au crescut volumul zgomotului de apă albă.
Dacă modificările zgomotelor naturale pot influența atât de ușor locul în care trăiesc animalele și modul în care își hrănesc, spune Gomes, atunci este și mai important să gestionăm și să atenuăm zgomotele care invadează rapid oamenii (SN: 5/4/17).