Pe Coasta de Est, nivelul mării se înclină spre sud

Nivelul mării de-a lungul coastei de est a Americii de Nord se înclină în jos pe măsură ce călătorești spre nord, în sus, pe coasta, concluzionează o nouă cercetare care va fi publicată în Scrisori de cercetare geofizică.

Lucrarea rezolvă o dispută care persistă încă din anii 1920 între inspectorii geologici și oceanografi cu privire la direcția versantului, spune coautorul studiului Philip Woodworth, oceanograf la Centrul Național de Oceanografie din Liverpool, Anglia. Panta, care are ca rezultat o scădere a nivelului mării cu aproximativ 30 până la 40 de centimetri de-a lungul întregii coaste, va influența previziunile viitoare privind creșterea nivelului mării în regiune, spune el.

„Acest lucru este destul de concludent, așa că a eliminat cu adevărat subiectul dezbaterii”, spune Woodworth. „Este o victorie pentru oceanografi, dacă vreți să priviți așa.”

Vânturile, mareele și curenții oceanici împing apa mării în jur, creând zone de nivel ridicat și scăzut al mării. Dar chiar și fără aceste forțe, oceanele nu ar fi plate ca apa dintr-un pahar. Rotația Pământului și deviațiile la scară mică ale gravitației planetei fac ca apa oceanului să aibă o stare neperturbată. Înțelegerea acestei forme naturale a oceanelor Pământului, numită geoid, este esențială pentru cercetarea nivelului mării. Dacă o zonă are un nivel ridicat sau scăzut al mării, este relativ la geoid, mai degrabă decât la fundul mării sau la centrul planetei.

În 1927, geologul William Bowie a comparat măsurătorile mareelor ​​cu propria sa estimare matematică a geoidului pentru a argumenta că nivelul mării de coastă de-a lungul Coastei de Est se înclină în sus, spre nord. Rezultatul a fost opus celui prezis de oceanografi, care au calculat că Gulf Stream reunește apă de mare suplimentară în jurul Floridei, rezultând o pantă descendentă îndreptată spre nord.

După decenii de dezacord, sateliții au oferit o modalitate precisă de a urmări nivelul mării și de a măsura variațiile minuscule ale gravitației care contribuie la forma geoidului. Oceanograful Simon Higginson de la Institutul de Oceanografie Bedford din Dartmouth, Nova Scotia, Woodworth și colegii sai au folosit GPS-ul pentru a măsura cu precizie înălțimile suprafeței mării de-a lungul Coastei de Est în raport cu centrul Pământului. Măsurătorile au fost apoi comparate cu o reconstrucție a geoidului de înaltă rezoluție creată folosind date gravitaționale colectate de sateliți pentru a obține creșterea sau scăderea reală a nivelului mării cauzată de forțe precum curenții și vânturile.

După ce au comparat măsurătorile nivelului mării geoid cu cele prezise de simulările de circulație oceanică, cercetătorii au găsit în sfârșit un acord între cele două abordări. Nivelul mării scade cu aproximativ 20 de centimetri între strâmtoarea Florida și nordul Floridei, ajungând în cele din urmă la egalizarea între Capul Hatteras din Carolina de Nord și Canada.

„Faptul că ambele tehnici sunt de acord acum este foarte liniștitor”, spune Woodworth. „Înseamnă că acum trebuie să înțelegem bine oceanele.”

Acest acord poate avea importanță dincolo de soluționarea unui dezacord de aproape un secol, spune oceanograful fizic Tal Ezer de la Universitatea Old Dominion din Norfolk, Virginia. Nivelul mării dintre Cape Hatteras și Boston se estimează că va crește mai repede decât media globală (SN: 28.07.12, str. 17). Noile măsurători ale nivelului mării vor oferi un context mai bun pentru studierea interacțiunii dintre curenții marin și nivelul mării de coastă, spune el.

„Această lucrare nu explică totul”, spune Ezer, „dar oferă o bază bună pentru a continua studiul cauzelor creșterii nivelului mării.”