De la catâri la ligri, lista animalelor hibride create de om este lungă. Și, se pare, străvechi.
Faceți cunoștință cu kunga, cel mai vechi animal hibrid cunoscut crescut de oameni. Ecvidea antică din Siro-Mesopotamia a existat în urmă cu aproximativ 4.500 de ani și a fost o încrucișare între un măgar și un hemippe, un tip de măgar sălbatic asiatic, raportează cercetătorii pe 14 ianuarie în Progresele științei.
Caii nu au apărut în această regiune a Asiei decât în urmă cu 4.000 de ani, secole după domesticirea lor în Rusia (SN: 20/10/21). Dar zeci de schelete de ecvine au fost excavate la începutul anilor 2000 dintr-un complex funerar regal datând din 2600 î.Hr. la Umm el-Marra, în nordul Siriei. Animalele, ale căror trăsături fizice nu se potriveau cu nicio specie ecvină cunoscută, par a fi „kungas” – animale asemănătoare cailor văzute în lucrări de artă și menționate în tăblițe de lut care preced caii de secole.
„Erau foarte apreciate, foarte scumpe”, spune paleogeneticianul Eva-Maria Geigl de la Institut Jacques Monod din Paris.
Geigl și colegii ei au analizat genomul unei kunge sau cartea de instrucțiuni genetice și l-au comparat cu cele ale cailor, măgarilor și măgarilor sălbatici asiatici, inclusiv hemippe (Equus hemionus hemippus), care a dispărut din 1929. Mama kungăi era un măgar, iar tatăl său un hemippe, ceea ce o face cea mai veche dovadă a faptului că oamenii au creat animale hibride. Un catâr din 1000 î.Hr. în Anatolia raportat de același grup de cercetare în 2020 este următorul cel mai vechi hibrid.
Geigl crede că kunga au fost create pentru război, deoarece puteau trage vagoane. A convinge măgarii în situații periculoase este greu, spune ea, și niciun măgar sălbatic asiatic nu poate fi îmblânzit. Dar un hibrid ar fi putut avea caracteristicile căutate de oameni.
Coautorul E. Andrew Bennett, un paleogeneticist acum la Academia Chineză de Științe din Beijing, aseamănă kungas-ul cu „mașini de război realizate prin bioinginerie”. Dar ghicitoarea despre cum au fost făcute kunga a fost rezolvată la un secol după ce ultima hemippe a pierit, „este imposibil să faci din nou aceste animale”.