În fiecare an, 70.000 de elevi de clasa a opta din New York City sunt trimiși în aproximativ 400 de licee din Marele Măr. Dar până la începutul anilor 2000, mai mult de o treime dintre elevi au ajuns la școli pe care nu le aleseseră.
Sistemele de alegere a școlilor au apărut în anii 1960 și ’70, după ce instanțele au început să ordone școlilor să se desegrezeze pentru a respecta legea federală. Sistemele au fost menite să ofere, în cea mai mare parte, elevilor săraci, minoritari, din școlile cu performanțe slabe, acces la o educație mai bună. Dar multe sisteme de alegere încă nu au îndeplinit acest obiectiv, cu părinții cunoscători care joacă sistemul pentru a-și duce copiii în școlile preferate, în timp ce alți copii ajung înapoi la școlile lor sărace din cartier.
În 2003, cercetători cu experiență în teoria jocurilor și designul pieței au revizuit sistemul de alegere a școlii din New York pentru a-l face mai echitabil. Parag Pathak și-a dedicat o mare parte din timpul său ca doctorand în economie la Universitatea Harvard analizării componentelor sistemului, cum ar fi cum să rupă legătura dintre doi studenți care concurează pentru ultimul loc la o școală. Acum, economist la MIT și cofondator al School Effectiveness & Inequality Initiative, Pathak, 39 de ani, continuă să aplice economia în viața de zi cu zi.
Economiștii „au un limbaj în care să se gândească la ceea ce îmbunătățește bunăstarea”, spune Pathak. Munca sa privind alegerea școlii i-a adus un premiu pentru alegerea socială și bunăstarea în 2016 și medalia John Bates Clark din 2018, ambele acordate economiștilor sub 40 de ani care au adus contribuții semnificative în domeniu.
Abordând problema modului de alocare a resurselor în medii reale, Pathak servește drept „un economist model”, spune colegul său de la MIT James Poterba, președintele Biroului Național de Cercetare Economică. „A găsit modalități de a îmbunătăți viața oamenilor.”
Fiul imigranților nepalezi, Pathak a crescut în Corning, NY. Un om de numere la suflet, a obținut o diplomă de licență în matematică aplicată la Harvard. Cursurile sale de economie i-au stârnit interesul, așa că a rămas la Harvard pentru a studia sub economistul Alvin Roth. Roth, laureat al Premiului Nobel în economie în 2012, acum la Stanford, modificase deja un algoritm binecunoscut pentru a potrivi studenții absolvenți la medicină cu programele de rezidențiat din întreaga țară. Printre alte îmbunătățiri, programul a ajutat cuplurile să ajungă în același spital sau regiune pentru formare. A fost un exemplu timpuriu al modului în care un economist ar putea concepe un sistem social.
Această activitate a dus la un apel de la un reprezentant al Departamentului de Educație al orașului New York care credea că potrivirea rezidențiale ar putea fi aplicată pentru potrivirea școlii. Roth a fost de acord și s-a descurcat cu Pathak și economistul Atila Abdulkadiroglu, acum la Universitatea Duke.
Economiștii „au un limbaj care să se gândească la ceea ce îmbunătățește bunăstarea”.
Parag Pathak
Pathak și-a dat seama curând că sistemul existent, în care studenții își clasau primele cinci opțiuni de școală, semăna cu procesul de admitere la facultate. Studenții vedete au primit mai multe oferte și toți ceilalți nu au primit niciuna. Familiile mai bine înscrise au învățat funcționarea interioară a sistemului, cum ar fi școlile care ar considera doar elevii care au clasat acea școală pe primul loc și care școli bune erau un pariu sigur. Familiile care nu au înțeles sistemul pur și simplu au enumerat școlile în ordinea preferințelor.
Deci, echipa a conceput un sistem care nu a oferit niciun beneficiu studenților care le-au ascuns adevăratele preferințe. Elevii și-ar putea enumera acum primele 12 școli, iar școlile ar putea să-și specifice prioritățile, cum ar fi scorurile la teste sau proximitatea geografică (sau chiar să prioritizeze anumiti elevi). Algoritmul a corelat apoi elevii cu școli, procesul terminându-se atunci când școlile au fost umplute sau școlile de pe listele de elevi au fost epuizate.
Sistemul a funcționat. Din 2003 până în 2004, numărul elevilor care nu au primit o ofertă de la una dintre școlile alese de ei a scăzut de la 30.000 la 3.000. De atunci, alte orașe au adoptat algoritmul, inclusiv Indianapolis, Washington, DC, Denver, New Orleans, Boston și Newark, NJ Pathak continuă să lucreze la detaliile esențiale ale algoritmului, explicând, în același timp, sistemul familiilor – sensibilizare pe care o vede ca parte integrantă a acestei lucrări.
Există încă probleme cu echitatea, admite Pathak; niciun algoritm nu poate crește oferta de școli bune. Dar cu date din districtele care au adoptat algoritmul și permisiunea de a accesa dosarele studenților, Pathak compară acum performanța academică a studenților pentru a afla ce face pentru o educație bună.
De exemplu, studenții care trec testele de admitere interne pentru a obține intrarea în școli de elită, cum ar fi Liceul Stuyvesant din New York, nu intră de obicei în sistemele de alegere a școlii. Comparând scorurile standardizate și ale examenelor de plasare avansată în rândul studenților din Boston și New York care tocmai au făcut limita de admitere pentru acele școli de elită și cei care tocmai au ratat-o, Pathak și colegii au putut evalua dacă experiența la o astfel de școală contează cu adevărat. Cercetătorii au raportat în Econometrica în 2014, că copiii care au intrat și au urmat o școală selectivă nu au avut rezultate mai bune la aceste teste. „În întregul spectru, nu vedem nicio diferență. Numim asta „iluzie de elită”, spune Pathak.
Pathak folosește studii similare pentru a investiga alte resurse urbane, cum ar fi locuințele, dar educația rămâne pasiunea lui. Dacă i s-ar putea îndeplini o dorință, el spune că ar proiecta un sistem școlar de la zero. Cum, întreabă el, ați configura acel sistem să fie cât mai echitabil posibil?