O rocă spațială recent găsită se mișcă împreună cu Pământul în jurul Soarelui. Acest „asteroid troian” este doar al doilea descoperit care aparține planetei noastre. Și probabil că este un vizitator.
Asteroizii troieni, care se găsesc și însoțind Marte, Jupiter și Neptun, se întâlnesc în două locații în apropierea unei planete unde atracția gravitațională a planetei respective și a soarelui se echilibrează reciproc (SN: 15/10/21). Datorită acestui act de echilibrare, aceste locații sunt locuri stabile în spațiu. În 2010, astronomii au descoperit primul troian cunoscut al Pământului – numit 2010 TK7 – orbitând într-una dintre aceste două regiuni, cunoscută sub numele de L4, la zeci de milioane de kilometri de Pământ și conducând planeta noastră în jurul Soarelui (SN: 8/2/11).
Acum, cercetătorii au găsit altul. Numit 2020 XL5, acest asteroid de aproximativ 1 kilometru lățime se află și la L4, au raportat astronomul Toni Santana-Ros de la Universitatea din Barcelona și colegii săi la 1 februarie în Comunicarea naturii.
Roca spațială a fost observată pentru prima dată în decembrie 2020, iar observațiile ulterioare au sugerat că ar putea fi la L4. Pentru a confirma acest lucru, Santana-Ros și colegii săi au observat asteroidul folosind telescoape de la sol în 2021. Măsurătorile luminozității sale le-au permis cercetătorilor să estimeze dimensiunea asteroidului – de aproximativ trei până la patru ori mai mare decât 2010 TK7. De asemenea, au cercetat datele de arhivă și au găsit obiectul în imagini care datează din 2012.
„Nu există nicio îndoială că acesta este un troian pământesc”, spune Santana-Ros. Aceste observații de un deceniu au permis echipei să calculeze orbita rocii în mii de ani în viitor, confirmând natura asteroidului. Acesta va sta la L4 cel puțin 4.000 de ani, prezice echipa. 2010 TK7, pentru comparație, va rămâne timp de aproximativ 10.000 de ani.
Acum că oamenii de știință știu despre doi troieni Pământ care tocmai vizitează, își pot imagina mai mulți. Faptul că echipa a descoperit un al doilea obiect înseamnă că 2010 TK7 nu este o raritate sau un singuratic, spune Santana-Ros. „Ar putea face parte dintr-o familie sau populație.”