Primul vizitator interstelar înregistrat al sistemului solar are o nouă poveste de origine propusă. Enigmaticul obiect ceresc cunoscut sub numele de „Oumuamua ar putea fi un ciob dintr-o planetă ruptă de gravitația stelei sale, sugerează cercetătorii pe 13 aprilie în Astronomia naturii.
De când ‘Oumuamua a apărut în sistemul nostru solar în 2017, astronomii s-au chinuit să-i explice originea, sugerând că ar putea fi un asteroid captivant, o cometă sau chiar o navă spaţială extraterestră (SN: 2/27/19).
Căutând alte explicații, astronomii Yun Zhang de la Observatorul Côte d’Azur din Nisa, Franța și Douglas Lin de la Universitatea din California, Santa Cruz au dezvoltat simulări pe computer în care corpurile planetare se apropiau prea mult de stelele lor părinte.
În aceste simulări, obiecte cu dimensiuni variate de la comete la planete stâncoase orbitează stelele relativ ușoare. Oamenii de știință au descoperit că, dacă aceste corpuri se află în mod repetat la aproximativ 600.000 de kilometri de stea lor – de aproape 80 de ori mai aproape decât Mercur de soarele nostru – atunci gravitația stelei sfărâmă obiectele și aruncă fragmentele în spațiul interstelar.
Dacă ‘Oumuamua ar fi un astfel de fragment, asta ar putea explica forma sa ciudată, mișcarea sa de răsturnare și de ce a accelerat când a părăsit sistemul solar (SN: 27/06/18). Cioburile planetare simulate se prăbușesc și tind să aibă formă de trabuc, similar cu „Oumuamua”. Și un astfel de fragment ar putea reține gheața de apă adânc în interior, spun cercetătorii. Gheața îngropată ar fi putut produce vapori de apă, deoarece ‘Oumuamua a fost încălzit de soarele nostru. Dacă acel gaz ar fi scăpat printr-o rocă poroasă, ar fi putut acționa ca o rachetă naturală, oferind vizitatorului nostru trecător un mic ghiont în timp ce a rotunjit soarele.
Această poveste de origine este una plauzibilă care leagă proprietățile ciudate ale lui Oumuamua de formarea planetelor din întreaga galaxie, spune Gregory Laughlin, astronom la Universitatea Yale care nu a fost implicat în acest studiu.
Cu toate acestea, astronomul de la Harvard Avi Loeb vede o gaură în complot în acea narațiune. Pentru a ține seama de numărul estimat de obiecte asemănătoare lui ‘Oumuamua care trebuie să zâcâie în jurul galaxiei, „una are nevoie de fiecare stea pentru a produce aproximativ un cvadrilion de astfel de obiecte”. Dar distrugerea planetară ar trebui, în schimb, să fie rară, necesitând corpurilor să treacă printr-o fărâmă mică de spațiu în jurul unei stele, spune el.
Și asta presupunând că un obiect condamnat nu se evaporă, mai degrabă decât se rupe. „Statisticile unor astfel de evenimente fac scenariul propus improbabil”, spune Loeb.