OSIRIS-REx de la NASA găsește semne de apă pe asteroidul Bennu

Pe măsură ce asteroidul Bennu intră în atenție mai clară, oamenii de știință planetar văd semne de apă blocată în rocile asteroidului, au anunțat membrii echipei NASA pe 10 decembrie.

„Este unul dintre lucrurile pe care speram să le găsim”, a spus membrul echipei Amy Simon de la Centrul de zbor spațial Goddard al NASA din Greenbelt, Md., într-o conferință de presă la reuniunea Uniunii Geofizice Americane din Washington, DC „Aceasta este o dovadă a lichidului. apă în trecutul lui Bennu. Aceasta este o veste cu adevărat mare.”

Sonda spațială OSIRIS-REx a NASA tocmai a sosit la Bennu pe 3 decembrie (SN Online: 12/3/18). În următorul an, echipa va căuta locul perfect pe asteroid pentru a lua o mână de praf și a-l returna pe Pământ. „Foarte devreme în timpul misiunii, am aflat că Bennu va furniza tipul de material pe care vrem să-l returnăm”, a spus cercetătorul principal Dante Lauretta de la Universitatea Arizona din Tucson. „Se pare că am mers în locul potrivit.”

Spectrometrele de bord ale OSIRIS-REx măsoară semnăturile chimice ale diferitelor minerale pe baza lungimilor de undă de lumină pe care o emit și o absorb. Instrumentele au putut vedea semne de minerale hidratate pe suprafața lui Bennu cu aproximativ o lună înainte ca nava spațială să sosească la asteroid, iar semnalul a rămas puternic pe toată suprafața asteroidului pe măsură ce nava spațială s-a apropiat, a spus Simon. Aceste minerale se pot forma numai în prezența apei lichide și sugerează că Bennu a avut un sistem hidrotermal în trecut.

Suprafața lui Bennu este, de asemenea, acoperită de mai mulți bolovani și cratere decât se așteptase echipa pe baza observațiilor asteroidului luate de pe Pământ. Observațiile de la distanță au determinat echipa să se aștepte la câțiva bolovani mari, de aproximativ 10 metri lățime. În schimb, văd sute, unele dintre ele până la 50 de metri lățime.

„Este un mediu puțin mai accidentat”, a spus Lauretta. Dar acea suprafață aspră poate dezvălui detalii ale structurii interne și ale istoriei lui Bennu.

Dacă Bennu ar fi o singură masă solidă, de exemplu, un impact major i-ar putea sparge sau sparge întreaga suprafață. Faptul că are cratere mari înseamnă că a supraviețuit intact impacturilor. Poate fi mai mult o grămadă de moloz ținută strâns împreună de propria sa gravitație.

Spune cicatrici

Urmele craterelor de pe Bennu, cum ar fi această depresiune de 20 de metri lățime fotografiată pe 2 decembrie, se pot dovedi a fi cele mai sigure locuri pentru ca nava spațială să preia o probă din asteroid. Craterele le spun, de asemenea, oamenilor de știință că asteroidul nu este o singură masă solidă, ci materiale diferite strânse împreună. Dacă Bennu ar fi fost o rocă solidă, impacturile mari i-ar putea sparge sau sparge suprafața.

Densitatea asteroidului susține ideea mormanului de moloz. Prima estimare a OSIRIS-REx a densității lui Bennu arată că aceasta este de aproximativ 1.200 de kilograme pe metru cub, a spus Lauretta. Roca medie este de aproximativ 3.000 de kilograme pe metru cub. Mineralele hidratate contribuie la scăderea densității asteroidului, deoarece apa este mai puțin densă decât roca. Dar până la 40% din asteroid poate fi plin de peșteri și goluri, a spus Lauretta.

Unele dintre rocile de la suprafață par a fi fracturate într-un model spinos. „Dacă arunci o farfurie pe pământ, primești o pânză de păianjen de fracturi”, spune membrul echipei Kevin Walsh de la Institutul de Cercetare de Sud-Vest din Boulder, Colorado. „Observăm asta în niște bolovani”.

Este posibil ca bolovanii să se fi crăpat ca răspuns la schimbarea drastică a temperaturilor pe care o experimentează pe măsură ce asteroidul se învârte. Studierea acestor modele de fracturi mai detaliat va dezvălui proprietățile rocilor.

Echipa OSIRIS-REx trebuie să știe, de asemenea, câți bolovani de diferite dimensiuni sunt împrăștiați pe suprafața asteroidului. Orice rocă mai mare de aproximativ 20 de centimetri în diametru ar reprezenta un pericol pentru brațul de eșantionare al navei spațiale, spune Keara Burke de la Universitatea din Arizona. Burke, un student la inginerie, conduce un proiect de cartografiere a bolovanilor.

Suprafață crăpată

Unele dintre stâncile împrăștiate peste Bennu, cum ar fi acest bolovan de 35 de metri lățime fotografiat pe 2 decembrie, sunt fracturate într-un model țesut. Fracturile pot fi rezultatul unei schimbări bruște și drastice de temperatură. Studierea tiparelor de fractură ar putea ajuta oamenii de știință să învețe mai multe despre proprietățile rocilor.

„Scopul meu principal este siguranța”, spune ea. „Dacă mi se pare un bolovan, în limite rezonabile, atunci îl marchez ca pe un bolovan. Nu putem eșantiona nimic dacă ne vom prăbuși.”

Echipa trebuie să știe, de asemenea, unde sunt cele mai mici boabe de rocă și praf, deoarece brațul de prelevare al lui OSIRIS-REx poate ridica boabe de numai aproximativ 2 centimetri diametru. O modalitate de a găsi rocile mici este de a măsura cât de bine reține căldura suprafața asteroidului. Rocile mai mari se încălzesc mai încet și se răcesc mai încet, așa că vor radia căldură în spațiu chiar și pe partea de noapte a asteroidului. Boabele mai mici de praf se încălzesc și se răcesc mult mai repede.

„Este exact ca o plajă”, spune Walsh. „În timpul zilei este fierbinte, dar apoi este frig instantaneu când soarele apune.”

Măsurătorile stocării de căldură ale asteroidului de până acum sugerează că există regiuni cu granule de 1 sau 2 centimetri diametru, a spus Lauretta, deși este încă prea devreme pentru a fi sigur.

„Sunt încrezător că vom găsi niște regiuni cu granulație fină”, a spus Lauretta. Unele pot fi localizate în interiorul craterelor. Provocarea va fi găsirea unei zone suficient de largă încât sistemul de navigație al navei spațiale să o poată direcționa cu precizie.

Nota editorului: Această poveste a fost actualizată la 11 decembrie 2018, pentru a corecta descrierea densității lui Bennu. Se măsoară în metri cubi, nu în centimetri cubi.