Nava spațială OSIRIS-REx de la NASA este un colector de roci cosmice. Uralele au izbucnit de la controlul misiunii la ora 18:12 EDT pe 20 octombrie, când oamenii de știință de pe Pământ au aflat că nava spațială a împins ușor un asteroid din apropierea Pământului numit Bennu și a apucat unele dintre rocile sale pentru a se întoarce pe Pământ.
„Nava spațială a făcut tot ce trebuia să facă”, a declarat investigatorul principal al misiunii Dante Lauretta de la Universitatea Arizona din Tucson pe 20 octombrie, într-o transmisie web de la NASA. „Nu pot să cred că am reușit de fapt asta.”
OSIRIS-REx a ajuns la Bennu în decembrie 2018 și a petrecut aproape doi ani făcând hărți detaliate ale caracteristicilor și compoziției suprafeței asteroidului de 500 de metri lățime (SN: 10/8/20). Observațiile de pe Pământ au sugerat că Bennu ar trebui să fie neted și nisipos, dar când a sosit OSIRIS-REx, a găsit un peisaj stâncos și perfid.
Echipa a selectat o zonă relativ netedă într-un crater numit Nightingale. Totuși, locul nu a fost lipsit de pericole – echipa era atât de îngrijorată de o stâncă deosebit de mare din apropiere încât au numit-o „Mount Doom” (SN: 12/12/19).
Din fericire, nava spațială nu a trebuit să aterizeze complet în crater pentru a-și îndeplini misiunea. În timp ce plutea chiar deasupra suprafeței, OSIRIS-REx a întins un braț robotizat cu un instrument numit TAGSAM la sfârșit, pentru mecanismul de achiziție de probe Touch-And-Go. Instrumentul a lovit ușor asteroidul timp de șase secunde și a eliberat o explozie de azot pentru a perturba praful și pietricelele de suprafață. Odată ce acele roci mici au fost ridicate, unele au fost suflate în colectorul de probe.
Echipa a rămas până târziu să analizeze imaginile navei spațiale ale secvenței de eșantionare, a spus Lauretta într-o conferință de presă din 21 octombrie. Pe baza acestor imagini, a părut că capul dispozitivului de prelevare a fost împins puțin în praful de pe suprafața lui Bennu. Sunt o veste bună, a spus Lauretta. În experimentele efectuate pe Pământ, nava spațială a prins cea mai mare piatră atunci când capul de prelevare a fost înconjurat de praf.
De asemenea, se pare că nava spațială a distrus o stâncă relativ mare la coborâre. „Literal, am zdrobit-o”, a spus Lauretta. „Acea piatră pare să se fragmenteze și să se spargă.” Studierea asteroidului de pe orbită a sugerat că tipul de zdrobire era posibil (SN: 10/8/20), a raportat echipa pe 8 octombrie și a fost emoționant să văd că se întâmplă cu adevărat, a spus Lauretta în conferința de presă.
Deoarece semnalele de pe Pământ au durat 18 minute și jumătate pentru a ajunge la Bennu, nava spațială a efectuat secvența de eșantionare în mod autonom. Când echipa misiunii a primit semnalul că nava spațială și-a terminat treaba și s-a retras la o distanță sigură de Bennu, membrii echipei și-au pompat brațele în aer, s-au aplaudat și s-au trimis reciproc la distanță socială și s-au îmbrățișat.
OSIRIS-REx nu este prima navă spațială care preia mostre de pe un asteroid. Această distincție revine misiunii Hayabusa din Japonia, care a adus înapoi boabe de asteroid Itokawa în 2010 (SN: 14/06/10). Un bis la acea misiune, Hayabusa2, a colectat mostre de asteroid Ryugu anul trecut și este pe cale să aterizeze în Australia în decembrie (SN: 22/02/19).
Dar OSIRIS-REx a colectat mult mai mult material decât a făcut Hayabusa2. Hayabusa2 spera să colecteze 100 de miligrame, deși oamenii de știință de la Hayabusa2 nu au de unde să știe cât de mult material a colectat de fapt până când nava spațială se întoarce pe Pământ. OSIRIS-REx a vizat un minim de 60 de grame sau puțin mai mult de două uncii.
Imaginile pe care nava spațială le-a luat de la sine au sugerat mai întâi că OSIRIS-REx a curățat cu ușurință acea bară, strângând aproximativ 400 de grame sau 14 uncii. Colectorul de probe era atât de plin de rocă și praf, încât particule mici de asteroizi scăpau în spațiu, a raportat echipa pe 23 octombrie.
Apoi, pe 29 octombrie, echipa a anunțat că de fapt crede că colectorul era plin la capacitate maximă când s-a îndepărtat de Bennu, ceea ce înseamnă că transporta aproximativ două kilograme de material. „Imaginați-vă un sac de făină la magazin alimentar, cu asta scoatem de la suprafață”, a spus Lauretta într-o conferință de presă.
Câteva zeci de grame de rocă și praf au scăpat în timp ce nava spațială a mutat colectorul și l-a depozitat în siguranță în capsula care îl va aduce înapoi pe Pământ. În timp ce partea colectorului care era vizibilă pentru camerele navei spațiale deține probabil aproximativ 400 de grame, aceasta este doar 17% din volumul întreg al colectorului. „Probabil suntem destul de aproape de peste un kilogram de material”, a spus Lauretta.
Inițial, nava spațială trebuia să-și extindă brațul și să-și rotească întregul corp. Diferența în modul în care se rotește după colectarea probei, față de înainte, ar fi dezvăluit masa probei. Dar echipa a anulat acel plan, temându-se că mișcarea ar trimite mai mult praf de asteroizi zburând în spațiu.
Dacă echipa decide să se întoarcă pentru oa doua probă, nava spațială nu se va întoarce în craterul Nightingale, a declarat managerul de proiect Rich Burns de la Centrul de Zbor Spațial Goddard al NASA din Greenbelt, Maryland, la conferința de presă din 21 octombrie. Orice a doua încercare ar ateriza pe un site de rezervă numit Osprey și ar avea loc în ianuarie.
OSIRIS-REx se va întoarce pe Pământ în 2023, unde oamenii de știință vor analiza rocile în speranța de a dezvălui detalii despre istoria sistemului solar și originile apei și ale vieții de pe Pământ (SN: 1/15/19).