Aduceți încă o victorie pentru Einstein.
O răsucire a structurii spațiu-timpului – prezisă de teoria relativității generale a fizicianului (SN: 10/7/15) – face ca orbita unui cadavru stelar să se clătinească în jurul altui cadavru stelar, raportează cercetătorii. Iar tirbușonul relativist îi ajută pe astronomi să reconstituie ultimele zile ale acestor două stele moarte de mult.
Conform relativității generale, orice masă care se învârte târăște spațiu-timp cu ea, ca un mixer manual în melasă. O modalitate de a vedea acest „trag de cadru” este să supraveghezi cu atenție orice se învârte în jurul obiectului care se învârte pe o orbită înclinată – vâltoarea spațiu-timp va face orbita să se clătinească sau să se precipite.
În ultimii 20 de ani, cercetătorii au folosit radiotelescoape pentru a urmări mișcarea unui pulsar, rămășițele dense ale unei stele masive care a devenit supernovă, în timp ce orbitează o pitică albă care se învârte, nucleul unei stele mai ușoare care a murit mai puțin violent. Pulsarul, numit PSR J1141–6545, emite un ritm constant de unde radio pe măsură ce se învârte și, înregistrând timpii de sosire a acelor impulsuri, cercetătorii pot spune când pulsarul se mișcă spre și se îndepărtează de Pământ.
De-a lungul acestor două decenii, orbita pulsarului a trecut încet, raportează astronomii. Precesia nu este prea mare – înclinarea orbitei se deplasează cu doar 0,0004 grade pe an. Dar se potrivește cu ceea ce se așteaptă cercetătorii dacă pitica albă vecină ridică spațiu-timp în timp ce se învârte. Vivek Venkatraman Krishnan, un astrofizician la Institutul Max Planck pentru Radio Astronomie din Bonn, Germania, și colegii lor raportează rezultatele în 31 ianuarie. Ştiinţă.
Această descoperire nu este prima dată când cercetătorii au observat tragere de cadre. Sateliții de pe orbita Pământului au surprins efectul relativ slab din jurul planetei noastre (SN: 24/11/15). Iar astronomii au observat, de asemenea, fluctuații ale frecvenței razelor X care provine dintr-o gaură neagră, unde tragerea cadrului ar trebui să fie destul de intensă, sugerând că gazul poate precesa în jurul acesteia (SN: 17/12/15).
Noua observație „este mult mai directă decât a mea”, spune Adam Ingram, un astrofizician la Universitatea din Oxford, care a studiat gaura neagră. „Pot deduce doar că ceva se întâmplă în sistemele cu găuri negre, în timp ce observațiile radio de precizie prezentate aici lasă puțin loc pentru ambiguitate.”
Precesia pulsarului îi ajută pe cercetători să pună cap la cap ultimele momente din viața ambelor stele. Oscilarea relativistă are loc numai dacă orbita pulsarului și rotația piticii albe sunt nealiniate, lucru care este de obicei netezit de un schimb de masă între stelele muribunde. „Acest lucru ne spune imediat că orbita a fost înclinată din cauza exploziei supernovei care a produs pulsarul”, spune Venkatraman Krishnan.
În mod normal, supernova s-ar declanșa și apoi progenitorul piticii albe ar arunca gaz pe pulsar după explozie, aliniind rotația cu orbită. Dar în acest caz, s-a întâmplat opusul: progenitorul pulsarului a aruncat gaz pe pitica albă și apoi a apărut supernova.